Objectifs

• Situer un texte de la littérature d'idées dans son siècle et son mouvement : humanisme, classicisme, Lumières.
• Distinguer les quatre dimensions du contexte : littéraire, culturel, philosophique, éthique.
• Utiliser le contexte pour mieux interpréter un extrait (au commentaire comme à la dissertation).
• Éviter les contresens et les anachronismes.

1. Pourquoi étudier le contexte ?

Les quatre dimensions du contexte

mindmap
  root((Contexte d un texte))
    Litteraire
      Genres et formes
      Mouvements
    Culturel
      Decouvertes
      Imprimerie et salons
    Philosophique
      Idees du temps
      Place de la raison
    Ethique
      Valeurs debattues
      Dignite humaine

• Littéraire : les genres pratiqués (essai, fable, maxime, conte philosophique, lettre, dialogue), les mouvements (humanisme, classicisme, Lumières) et leurs règles.
• Culturel : les événements, découvertes et lieux d'échange (imprimerie, voyages, salons, cafés, censure).
• Philosophique : la façon de penser l'homme, la connaissance et la société (retour aux Anciens, doute, raison, expérience).
• Éthique : les questions morales en débat (tolérance, justice, esclavage, éducation, condition des femmes).

2. Trois siècles de littérature d'idées

Repères essentiels (dates de publication) :

1. vers 1450Mise au point de l'imprimerie à caractères mobiles par Gutenberg : les livres circulent plus vite.
2. 1492Christophe Colomb atteint l'Amérique : les Européens découvrent d'autres peuples et d'autres mœurs.
3. 1534Rabelais, Gargantua : un roman comique qui défend une éducation humaniste.
4. 1580Montaigne, Essais : l'auteur s'observe lui-même pour réfléchir sur l'homme.
5. 1637Descartes, Discours de la méthode : le doute méthodique et la raison comme guide.
6. 1668La Fontaine, premier recueil des Fables : instruire en divertissant.
7. 1721Montesquieu, Lettres persanes : la société française vue par deux voyageurs persans.
8. 1751Premier volume de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert : rassembler et diffuser les savoirs.
9. 1759Voltaire, Candide : un conte philosophique contre l'optimisme naïf et les injustices.
10. 1789Déclaration des droits de l'homme et du citoyen : plusieurs idées des Lumières entrent dans un texte fondateur.

Le XVIe siècle : la Renaissance et l'humanisme

• Culturel : l'imprimerie diffuse les textes ; les grandes découvertes élargissent le monde connu ; on redécouvre les auteurs grecs et latins.
• Philosophique : l'humanisme place l'être humain, sa dignité et son éducation au centre de la réflexion ; il fait confiance au savoir pour rendre l'homme meilleur.
• Littéraire : naissance de l'essai avec Montaigne ; récits comiques de Rabelais.
• Éthique : la rencontre d'autres peuples pose la question du jugement porté sur les autres cultures. La fin du siècle est aussi marquée en France par de longues guerres civiles entre catholiques et protestants, qui poussent des auteurs comme Montaigne à réfléchir à la modération et au doute.

Le XVIIe siècle : le classicisme et les moralistes

• Culturel : la monarchie de Louis XIV est très centralisée ; la cour et les salons fixent le « bon goût ».
• Littéraire : le classicisme recherche l'ordre, la clarté, la mesure et l'imitation des Anciens. Les moralistes écrivent des formes brèves : fables (La Fontaine), maximes (La Rochefoucauld), portraits ou « caractères » (La Bruyère).
• Philosophique : Descartes fonde la connaissance sur le doute et la raison ; les moralistes observent les passions humaines (orgueil, amour-propre, vanité).
• Éthique : l'idéal de l'honnête homme, cultivé, mesuré, agréable en société ; la critique des courtisans et des flatteurs.

Le XVIIIe siècle : les Lumières

• Culturel : essor des salons, des cafés, des académies ; la censure surveille les livres, et certains ouvrages sont publiés anonymement ou à l'étranger.
• Philosophique : les « philosophes » veulent éclairer les esprits par la raison, l'expérience et l'esprit critique ; ils combattent les préjugés et l'intolérance.
• Littéraire : genres variés et souvent indirects : conte philosophique (Voltaire), roman par lettres (Montesquieu), dialogue, article d'encyclopédie.
• Éthique : défense de la tolérance, de la justice, de la liberté ; critique de la torture et de l'esclavage ; premiers textes réclamant des droits pour les femmes, comme la Déclaration des droits de la femme et de la citoyenne d'Olympe de Gouges (1791).

3. Méthode : analyser le contexte d'un extrait

Exemple résolu 1 : Montaigne, « Des cannibales »

Dans les Essais (1580), Montaigne parle des peuples d'Amérique que les Européens appellent « sauvages » et écrit : « chacun appelle barbarie ce qui n'est pas de son usage ». Analyse le contexte de cette phrase.

Exemple résolu 2 : Voltaire, Candide (1759)

Au chapitre 19, Candide rencontre au Surinam un esclave mutilé qui lui dit : « C'est à ce prix que vous mangez du sucre en Europe. » Quel éclairage le contexte apporte-t-il ?

Erreurs fréquentes

• Confondre les siècles : l'humanisme (XVIe), le classicisme (XVIIe) et les Lumières (XVIIIe).
• Faire un exposé d'histoire au lieu d'éclairer le texte.
• Juger un texte ancien uniquement avec nos valeurs actuelles, sans comprendre ce qui était audacieux à son époque.
• Oublier la dimension éthique : la littérature d'idées défend presque toujours une valeur.
• Prendre l'ironie au premier degré : chez Voltaire ou Montesquieu, l'auteur dit souvent le contraire de ce qu'il pense pour dénoncer.

Récapitulatif

• Le contexte a quatre dimensions : littéraire, culturel, philosophique, éthique.
• XVIe : humanisme, imprimerie, grandes découvertes, essai (Montaigne, Rabelais).
• XVIIe : classicisme et moralistes, formes brèves, honnête homme (La Fontaine, La Rochefoucauld, La Bruyère, Descartes).
• XVIIIe : Lumières, raison critique, tolérance, censure, apologue et regard décentré (Montesquieu, Voltaire, Diderot, Rousseau).
• Le contexte sert toujours à expliquer le texte : sa forme, sa cible, ses valeurs.