Objectifs

• Définir l'attachement et ses notions clés : figure d'attachement, base de sécurité, havre de sécurité, modèles internes opérants.
• Présenter les apports de John Bowlby et de Mary Ainsworth, et les phases de construction de l'attachement.
• Décrire la procédure de la Situation étrange et reconnaître les quatre patterns d'attachement (sécure, évitant, ambivalent-résistant, désorganisé).
• Discuter les conséquences de l'attachement pour la socialisation et la santé mentale, en distinguant association et causalité, et en tenant compte de la culture.

1. Qu'est-ce que l'attachement ?

Pour John Bowlby, psychiatre et psychanalyste britannique, l'attachement est un lien affectif durable qu'un enfant noue avec une ou quelques personnes qui prennent soin de lui. Il le conçoit comme un système comportemental hérité de l'évolution : chez une espèce dont les petits sont longtemps dépendants, rester proche d'un adulte protecteur quand un danger survient augmente les chances de survie.

Les notions clés

• Figure d'attachement : personne vers qui l'enfant se tourne quand il est en détresse (mère, père, grand-mère, aîné, nourrice…). Ce n'est pas forcément la mère biologique, ni une seule personne.
• Comportements d'attachement : pleurer, appeler, suivre, s'agripper, tendre les bras ; ils visent à obtenir ou maintenir la proximité.
• Havre de sécurité (safe haven) : l'enfant effrayé, fatigué ou malade revient vers sa figure d'attachement pour être réconforté.
• Base de sécurité (secure base) : rassuré par la disponibilité de cette figure, l'enfant ose s'en éloigner pour explorer.
• Équilibre attachement–exploration : quand le système d'attachement s'active (peur, séparation), l'exploration s'arrête ; quand il se calme, l'exploration reprend.
• Modèles internes opérants (internal working models) : représentations mentales, construites à partir des expériences répétées, de soi (« je mérite qu'on prenne soin de moi ») et des autres (« on répond quand j'ai besoin »). Elles orientent les attentes dans les relations futures.

2. Les fondateurs : Bowlby, Harlow, Ainsworth

John Bowlby : une théorie évolutionniste du lien

Bowlby s'intéresse d'abord aux effets de la séparation précoce et de la privation de soins maternels (rapport pour l'Organisation mondiale de la santé, 1951). Il rompt ensuite avec l'idée, alors dominante en psychanalyse comme en béhaviorisme, que le bébé s'attache à sa mère parce qu'elle le nourrit (théorie de « l'amour intéressé », cupboard love). Pour lui, le besoin de proximité est primaire. Il s'appuie sur l'éthologie (empreinte chez les oiseaux, étudiée par Konrad Lorenz), la biologie évolutive et les sciences cognitives. Sa trilogie Attachment and Loss (1969, 1973, 1980) expose la théorie.

Harry Harlow : le réconfort avant la nourriture

Les expériences de Harlow sur de jeunes singes rhésus séparés de leur mère, publiées à la fin des années 1950, ont marqué la discussion : placés avec deux « mères » artificielles, l'une en fil de fer qui donne du lait et l'autre en tissu doux qui n'en donne pas, les petits passent l'essentiel de leur temps contre la mère en tissu et s'y réfugient quand ils ont peur. Le réconfort par le contact pèse plus que la nourriture. Ces expériences sont aujourd'hui jugées éthiquement inacceptables.

Mary Ainsworth : observer et mesurer

Mary Ainsworth, qui a travaillé avec Bowlby, a donné à la théorie ses outils d'observation. Elle a d'abord observé des familles en Ouganda, chez les Ganda (Infancy in Uganda, 1967), puis des familles de Baltimore, aux États-Unis. Elle a mis en évidence le rôle de la sensibilité maternelle : la capacité à percevoir les signaux du bébé, à les interpréter correctement et à y répondre rapidement et de façon appropriée. Elle a ensuite créé, avec Barbara Wittig, la procédure de laboratoire appelée Situation étrange (Strange Situation), décrite en détail dans Patterns of Attachment (Ainsworth, Blehar, Waters et Wall, 1978).

1. 1951Rapport de Bowlby pour l'OMS sur les soins maternels et la santé mentale.
2. 1958Harlow publie « The nature of love » sur le réconfort par le contact.
3. 1967Ainsworth publie Infancy in Uganda.
4. 1969Bowlby publie Attachment, premier tome de sa trilogie.
5. 1978Ainsworth et ses collègues publient Patterns of Attachment.
6. 1986Main et Solomon décrivent l'attachement désorganisé.

Les phases de l'attachement selon Bowlby

Les âges sont indicatifs et varient d'un enfant à l'autre.

1. Pré-attachement (environ de la naissance à 6 semaines) : le bébé émet des signaux (pleurs, regard, agrippement) qui attirent n'importe quel adulte.
2. Attachement en formation (environ 6 semaines à 6–8 mois) : il réagit de façon préférentielle aux personnes familières, sans protester fortement contre la séparation.
3. Attachement net (environ 6–8 mois à 18–24 mois) : il recherche activement une figure précise, proteste quand elle part (angoisse de séparation) et se méfie des inconnus (peur de l'étranger). La marche à quatre pattes lui permet de suivre et de revenir.
4. Relation réciproque, « partenariat corrigé quant au but » (à partir d'environ 2 ans) : grâce au langage et à la représentation, l'enfant comprend les buts et les plans de l'adulte, peut négocier (« tu reviens après la sieste ? ») et supporte mieux les séparations.

3. Observer l'attachement : la Situation étrange

La procédure

La Situation étrange s'adresse à des enfants d'environ 12 à 18 mois. Dans une salle de jeux inconnue, on enchaîne huit courts épisodes (de l'ordre de trois minutes chacun, écourtés si l'enfant est trop en détresse) qui augmentent progressivement le stress :

On observe l'exploration, la réaction à l'inconnue, la détresse à la séparation et surtout le comportement à la réunion : l'enfant recherche-t-il le contact ? se laisse-t-il consoler ? reprend-il le jeu ?

Les quatre patterns

Les trois premiers patterns sont ceux d'Ainsworth ; le quatrième a été ajouté par Mary Main et Judith Solomon. L'évitant et l'ambivalent sont des stratégies organisées : elles s'adaptent à une disponibilité limitée ou imprévisible de la figure d'attachement. Le désorganisé correspond à un effondrement de stratégie.

Exemples résolus : classer une observation

Exemple 1. Pendant la séparation, Koffi, 13 mois, continue de jouer sans pleurer. Quand son père revient, Koffi lui tourne le dos et s'éloigne vers les cubes. Quel pattern ?

Exemple 2. Aïcha, 16 mois, pleure fort dès que sa mère sort. Au retour, elle tend les bras, se calme en une minute contre elle, puis retourne jouer. Quel pattern ? Cherche d'abord.

Exemple 3. Au retour de sa mère, Ousmane, 14 mois, avance vers elle puis s'arrête net, se fige quelques secondes, regard dans le vide, avant de s'asseoir par terre. Quel pattern ? Cherche d'abord.

D'autres méthodes

• Attachment Q-Sort (Waters et Deane) : un observateur trie des descriptions de comportements observés à la maison ; utilisable sur une plus large tranche d'âge.
• Histoires à compléter avec des figurines, pour les enfants d'âge préscolaire : on observe comment l'enfant fait réagir les personnages face à une blessure ou une séparation.
• Adult Attachment Interview (George, Kaplan et Main) : entretien sur les souvenirs d'enfance ; on code surtout la cohérence du récit, pas seulement son contenu.
• Questionnaires d'attachement adulte, issus des travaux de Hazan et Shaver (1987) sur l'attachement dans le couple.

4. Conséquences pour la socialisation et la santé mentale

Ce que montre la recherche

• Socialisation : en moyenne, un attachement sécure est associé à de meilleures compétences sociales, à des relations plus harmonieuses avec les pairs et les enseignants, et à une meilleure capacité à demander de l'aide.
• Régulation émotionnelle : la figure d'attachement aide d'abord le bébé à se calmer (co-régulation) ; l'enfant intériorise progressivement ces façons de faire.
• Santé mentale : l'attachement insécure, et surtout désorganisé, est associé à un risque plus élevé de difficultés ultérieures (troubles du comportement, anxiété, difficultés relationnelles). L'attachement désorganisé est plus fréquent dans les contextes de maltraitance ou de traumatisme non résolu chez le parent.
• Transmission : les modèles internes des parents, évalués par l'Adult Attachment Interview, sont liés au pattern de leur enfant, en partie par la sensibilité des soins.

Culture et pluralité des figures d'attachement

Bowlby pensait que l'enfant s'attache d'abord à une figure principale (monotropie). Cette idée a été nuancée : la plupart des enfants ont plusieurs figures d'attachement, organisées en hiérarchie. Dans de nombreuses familles d'Afrique de l'Ouest, les soins sont partagés entre la mère, les grands-mères, les tantes et les aînés ; cette organisation n'est pas un défaut mais une autre façon d'assurer la sécurité de l'enfant. Les observations d'Ainsworth en Ouganda ont d'ailleurs nourri la théorie dès son origine. Ce qui compte n'est pas le nombre d'adultes, mais leur disponibilité et leur sensibilité.

flowchart LR
A[Soins sensibles et prévisibles] --> B[Modèle interne sécure]
C[Soins peu disponibles] --> D[Stratégie évitante]
E[Soins imprévisibles] --> F[Stratégie ambivalente]
G[Parent effrayant ou effrayé] --> H[Désorganisation]
B --> I[Exploration et relations confiantes]

Exemple 4. Une étude trouve que des enfants sécures à 1 an ont, en moyenne, de meilleures relations avec leurs camarades à 6 ans. Peut-on conclure que l'attachement sécure cause ces bonnes relations ? Cherche d'abord.

Récapitulatif

• L'attachement est un système comportemental de recherche de proximité avec une figure protectrice, qui sert de havre et de base de sécurité.
• Bowlby en a posé la théorie (besoin primaire, phases, modèles internes) ; Harlow a montré le rôle du réconfort par le contact ; Ainsworth a montré le rôle de la sensibilité et créé la Situation étrange.
• Quatre patterns : sécure, évitant, ambivalent-résistant (stratégies organisées) et désorganisé ; ils se lisent surtout à la réunion.
• L'attachement est associé à la socialisation et à la santé mentale, sans les déterminer ; les modèles internes peuvent évoluer.
• La théorie doit être appliquée avec attention à la culture : plusieurs figures d'attachement sont la règle, et la Situation étrange n'a pas le même sens partout.