Objectifs

• Définir l'émotion et la régulation émotionnelle.
• Décrire l'émergence et la différenciation des émotions de la naissance à l'âge scolaire, et les débats théoriques qui l'accompagnent.
• Distinguer les stratégies de régulation intrinsèques (de l'enfant) et extrinsèques (des parents et des autres adultes) et leur évolution avec l'âge.
• Expliquer l'influence de la régulation émotionnelle sur le comportement social et sur l'apprentissage scolaire, sans confondre corrélation et causalité.

1. Qu'est-ce qu'une émotion ?

En psychologie, une émotion est une réaction brève et coordonnée à un événement jugé important pour les buts ou le bien-être de la personne. On y distingue plusieurs composantes :

• une évaluation de la situation (« on m'a pris mon ballon, c'est injuste ») ;
• des changements physiologiques (rythme cardiaque, respiration, tension musculaire) ;
• une expression (visage, voix, posture) ;
• une tendance à l'action (fuir, attaquer, s'approcher) ;
• un ressenti subjectif, que l'enfant apprendra peu à peu à nommer.

L'émotion a une fonction : elle prépare l'action et communique un message aux autres. Le cri du bébé alerte l'adulte ; la peur fait reculer devant le danger ; la joie invite à poursuivre l'interaction.

2. Émergence et différenciation des émotions

Deux façons de voir le développement

• Théorie de la différenciation (Katharine Bridges, puis Alan Sroufe) : le nouveau-né n'a qu'une excitation globale, qui se divise progressivement en plaisir et détresse, puis en émotions de plus en plus fines, à mesure que les capacités cognitives se développent.
• Théorie des émotions différenciées (Carroll Izard) : les émotions de base sont des programmes innés, présents très tôt ; ce qui se développe, c'est leur déclenchement, leur expression et leur contrôle.

Les recherches actuelles retiennent des éléments des deux : certaines expressions apparaissent très tôt, mais leur signification et leurs déclencheurs se transforment avec le développement cognitif et les interactions.

Repères développementaux

Les âges ci-dessous sont des repères approximatifs, issus notamment du modèle de Michael Lewis ; ils varient d'un enfant à l'autre.

1. NaissanceContentement, intérêt, détresse ; dégoût face à un goût amer ; sourire réflexe pendant le sommeil.
2. 2 mois environSourire social en réponse à un visage ou une voix.
3. 3 à 6 moisJoie (rire), tristesse, colère face à une frustration, surprise.
4. 6 à 9 moisPeur nette, notamment peur de l'inconnu et détresse à la séparation.
5. 9 à 12 moisRéférence sociale : l'enfant regarde le visage de l'adulte pour savoir comment réagir.
6. 18 à 24 moisReconnaissance de soi dans le miroir ; émotions conscientes de soi : gêne, empathie, envie.
7. 2 ans et demi à 3 ansÉmotions d'auto-évaluation liées aux règles : fierté, honte, culpabilité.
8. Âge scolaireCompréhension des émotions mélangées et des règles d'expression : savoir cacher sa déception devant un cadeau.

La référence sociale : une expérience célèbre

Dans le dispositif de la falaise visuelle, un bébé à quatre pattes arrive au bord d'une vitre sous laquelle le sol semble chuter. Dans l'étude de Sorce, Emde, Campos et Klinnert (1985), des enfants d'un an regardaient leur mère placée de l'autre côté : quand elle affichait un visage joyeux, la plupart traversaient ; quand elle affichait un visage effrayé, presque aucun ne traversait. L'émotion de l'adulte sert d'information pour évaluer une situation ambiguë.

Exemple 1. Kwame, 2 ans et 9 mois, renverse le seau d'eau que sa grand-mère vient de remplir. Il baisse la tête, se cache derrière le pagne de sa sœur et évite le regard de la grand-mère. Quelle émotion, et pourquoi n'aurait-on pas observé exactement cela à 8 mois ?

3. Réguler ses émotions : de la co-régulation à l'autorégulation

Définition

Selon une définition très utilisée (Ross Thompson, 1994), la régulation émotionnelle regroupe les processus, internes et externes, qui permettent de surveiller, d'évaluer et de modifier les réactions émotionnelles, notamment leur intensité et leur durée, pour atteindre ses buts. Réguler ne veut pas dire supprimer : on peut aussi chercher à augmenter une émotion (se motiver, partager une joie).

Le modèle de James Gross

Le modèle processuel de Gross, issu de la recherche sur l'adulte et largement utilisé chez l'enfant, classe les stratégies selon le moment où elles interviennent :

flowchart LR
A[Situation] --> B[Attention]
B --> C[Évaluation]
C --> D[Réponse émotionnelle]
S1[Choisir ou modifier la situation] -.-> A
S2[Déplacer son attention] -.-> B
S3[Réévaluer] -.-> C
S4[Moduler la réponse] -.-> D

• Sélection et modification de la situation : éviter le chien qui fait peur, demander de l'aide pour un exercice trop dur.
• Déploiement attentionnel : regarder ailleurs, se distraire avec un jeu.
• Changement cognitif ou réévaluation : « il ne m'a pas poussé exprès ».
• Modulation de la réponse : respirer lentement, masquer son expression (la suppression expressive, coûteuse si elle est systématique).

Stratégies intrinsèques : ce que fait l'enfant

• Nourrisson : succion (pouce, sein), détourner le regard d'une stimulation trop forte, s'endormir. Dans le paradigme du visage impassible (still face, Tronick et ses collègues), quand la mère devient soudain immobile et inexpressive, le bébé tente de relancer l'échange, puis détourne le regard et montre de la détresse.
• Jeune enfant (1 à 3 ans) : chercher la proximité de l'adulte, se distraire, utiliser un objet réconfortant, premiers mots pour dire ce qu'il ressent.
• Âge préscolaire : langage intérieur (« j'attends mon tour »), règles apprises, jeu symbolique pour « rejouer » une peur ; progrès du contrôle volontaire (effortful control, Mary Rothbart), c'est-à-dire la capacité à inhiber une réponse dominante.
• Âge scolaire et adolescence : réévaluation, résolution de problème, choix des stratégies selon la situation, recours aux pairs.

Stratégies extrinsèques : ce que font les parents et les autres adultes

Le bébé ne peut pas se calmer seul longtemps : l'adulte co-régule en le portant, en le berçant, en ajustant la stimulation, en nommant ce qu'il ressent. Selon les travaux d'Eisenberg et de ses collègues, puis le modèle de Morris et de ses collègues (2007), les parents socialisent les émotions par trois voies :

• l'observation : l'enfant regarde comment les adultes expriment et gèrent leurs propres émotions ;
• les pratiques éducatives : réactions aux émotions de l'enfant (soutien ou punition), discussions sur les émotions, aide à trouver des solutions ;
• le climat émotionnel de la famille : chaleur, sécurité de l'attachement, conflits.

John Gottman et ses collègues ont décrit le coaching émotionnel : le parent remarque l'émotion, la considère comme une occasion de rapprochement, aide l'enfant à la nommer, la valide, puis pose des limites au comportement et cherche des solutions avec lui. Il s'oppose à une attitude qui nie ou minimise (« ce n'est rien, arrête de pleurer ») ou qui punit l'expression.

Exemple 2. Au jardin d'enfants, Salif, 4 ans, pleure parce qu'un camarade lui a pris sa voiture. L'éducatrice dit : « Tu es triste et en colère parce qu'Ali a pris ta voiture. Viens, on va lui demander ensemble de te la rendre quand il aura fini. » Identifie la stratégie extrinsèque et la composante du modèle de Gross visée. Cherche d'abord.

4. Influence sur le comportement et l'apprentissage

Comportement social

Les recherches longitudinales associent une bonne régulation émotionnelle à de meilleures compétences sociales (coopération, empathie, popularité auprès des pairs) et à moins de problèmes extériorisés (agressivité, opposition). À l'inverse, une régulation difficile est associée à davantage de conflits et à des difficultés intériorisées (anxiété, retrait) ou extériorisées.

Apprentissage scolaire

• Attention et mémoire de travail : une forte anxiété mobilise une partie des ressources attentionnelles, qui manquent ensuite pour la tâche, comme dans le cas d'Akossiwa.
• Fonctions exécutives : le contrôle volontaire (attendre, inhiber une réponse, rester sur une tâche) est lié à la préparation à l'école et aux progrès en lecture et en mathématiques.
• Relation avec l'enseignant : un enfant qui gère mieux sa frustration a souvent une relation plus positive avec l'enseignant, ce qui soutient à son tour sa motivation.

Exemple 3. Une étude montre que les enfants qui régulent bien leurs émotions à 5 ans ont, en moyenne, de meilleures notes à 8 ans. Propose deux explications autres qu'un effet direct de la régulation. Cherche d'abord.

Récapitulatif

• Une émotion est une réaction brève et coordonnée (évaluation, physiologie, expression, tendance à l'action, ressenti) qui a une fonction adaptative et communicative.
• Les émotions de base apparaissent dans la première année ; les émotions conscientes de soi (gêne, puis fierté, honte, culpabilité) supposent une représentation de soi et des normes.
• La régulation émotionnelle surveille, évalue et modifie l'intensité et la durée des émotions ; elle passe de la co-régulation par l'adulte à l'autorégulation.
• Stratégies intrinsèques : du détournement du regard à la réévaluation ; stratégies extrinsèques : réconfort, discussion, coaching émotionnel, climat familial.
• La régulation est associée aux compétences sociales et aux apprentissages, mais ces liens sont probabilistes et dépendent du contexte.