Objectifs

• Comprendre ce que veut dire « éthique » appliquée à l'histoire.
• Connaître les grands devoirs de l'historien : vérité, critique des sources, impartialité, contexte, respect des personnes.
• Distinguer histoire et mémoire.
• Savoir repérer un usage malhonnête du passé.

1. Qu'est-ce que l'éthique en histoire ?

L'éthique est l'ensemble des principes qui disent comment bien agir. En histoire, elle désigne les règles que doit suivre celui qui étudie et raconte le passé pour rester honnête envers les faits, envers les personnes du passé et envers ceux qui le lisent aujourd'hui.

Cette exigence est ancienne. Au Ve siècle avant notre ère, le Grec Hérodote distinguait déjà ce qu'il avait vu de ce qu'on lui avait raconté. Au XIVe siècle, le savant maghrébin Ibn Khaldoun, dans sa Muqaddima, invitait à se méfier des récits invraisemblables et à vérifier les informations avant de les transmettre.

2. Premier devoir : chercher la vérité à partir des sources

Une source est tout ce qui nous renseigne sur le passé : un texte, une lettre, une photo, un objet, une ruine, mais aussi un témoignage oral, comme les récits transmis par les griots. L'historien ne croit pas une source sur parole : il la critique, c'est-à-dire qu'il l'examine.

flowchart LR
  A[Trouver la source] --> B[Qui en est l auteur]
  B --> C[Quand et pourquoi]
  C --> D[Croiser avec d autres sources]
  D --> E[Conclure avec prudence]

Exemple résolu : examiner un document

Un historien trouve une lettre d'un commerçant européen du XVIIIe siècle qui décrit un roi africain comme « cruel et sans loi ». Peut-il écrire directement que ce roi était cruel ? Cherche d'abord.

3. Deuxième devoir : être impartial et respecter le contexte

• Impartialité : l'historien ne choisit pas son camp avant d'avoir étudié les faits. Il donne la parole à tous les acteurs, vainqueurs comme vaincus.
• Contexte : il replace chaque action dans son époque (les croyances, les lois, les techniques du moment) pour la comprendre.
• Anachronisme : c'est l'erreur qui consiste à appliquer au passé des idées, des mots ou des objets qui n'existaient pas encore.

4. Troisième devoir : respecter les personnes

L'histoire parle de femmes et d'hommes réels. Le respect exige :

• de ne pas inventer de paroles ou de faits pour rendre le récit plus spectaculaire ;
• de citer ses sources pour que d'autres puissent vérifier ;
• de protéger la vie privée des personnes encore vivantes et de leurs proches (certaines archives ne sont consultables qu'après un certain délai) ;
• de respecter la dignité des victimes : on ne fait pas du malheur des autres un divertissement.

5. Histoire et mémoire

• La mémoire est le souvenir qu'un groupe (une famille, un peuple, un pays) garde du passé. Elle est chargée d'émotions et sert à transmettre une identité.
• L'histoire est une démarche de connaissance : elle cherche à établir ce qui s'est passé, à partir de sources critiquées, et elle peut corriger la mémoire.

Erreurs fréquentes

• Croire une source unique sans la critiquer.
• Juger le passé avec les idées ou les objets d'aujourd'hui (anachronisme).
• Confondre expliquer et excuser.
• Inventer des détails pour rendre un récit plus beau.
• Confondre mémoire et histoire.

Récapitulatif

• L'éthique en histoire, ce sont les règles d'honnêteté de celui qui étudie le passé.
• Chercher la vérité : critiquer chaque source (auteur, date, but) et croiser les sources.
• Être impartial et replacer les faits dans leur contexte, sans anachronisme.
• Respecter les personnes : ne rien inventer, citer ses sources, protéger la vie privée et la dignité des victimes.
• Distinguer la mémoire (souvenir collectif) de l'histoire (enquête critique).