La poésie du Moyen Âge au XVIIIe siècle : étudier des textes autour d'un thème ou d'une forme

Un poème est à la fois une forme (des vers, des rimes, des strophes, comme les règles d'un jeu) et un thème (le temps qui passe, l'amour, l'exil) : l'étudier, c'est montrer comment la forme sert ce que dit le poète.

Objectifs

Situer les grands poètes et les grandes formes du Moyen Âge au XVIIIe siècle.
Compter les syllabes d'un vers (e muet, élision, diérèse) et nommer le vers.
Reconnaître les rimes (plates, croisées, embrassées) et les strophes.
Identifier les formes fixes : rondeau, ballade, sonnet, et la fable en vers.
Étudier un groupement de textes sur un même thème, par exemple la fuite du temps.

1. Repères : six siècles de poésie

XVe siècleCharles d'Orléans écrit des rondeaux, dont « Le temps a laissé son manteau ».
1461François Villon compose Le Testament, où se trouve la « Ballade des dames du temps jadis ».
1549Du Bellay publie Défense et illustration de la langue française : la Pléiade veut une grande poésie en français.
1558Du Bellay publie Les Regrets, recueil de sonnets écrits pendant son séjour à Rome.
1578Ronsard publie les Sonnets pour Hélène.
1668La Fontaine publie le premier recueil de ses Fables.
1674Boileau fixe les règles de l'écriture classique dans L'Art poétique.

On retient trois grandes périodes :

Moyen Âge : poésie souvent chantée, formes fixes à refrain (rondeau, ballade) ; thèmes de l'amour courtois, des saisons, de la mort.
XVIe siècle (Renaissance) : la Pléiade (Ronsard, Du Bellay) imite les Anciens et les Italiens, impose le sonnet et l'alexandrin ; thèmes de l'amour, de la beauté, du temps qui passe.
XVIIe et XVIIIe siècles : le classicisme recherche l'ordre et la clarté (La Fontaine, Boileau) ; au XVIIIe siècle, la poésie se fait plus rare, plus intellectuelle, puis plus sensible avec André Chénier.

Quel groupe de poètes a imposé le sonnet en France au XVIe siècle ?

Les troubadours.
La Pléiade, avec Ronsard et Du Bellay.
Les classiques, avec Boileau.

Le sonnet vient d'Italie (Pétrarque). Ce sont les poètes de la Pléiade, au XVIe siècle, qui l'ont acclimaté en français.

2. Les outils de la versification

Le vers et ses syllabes

On compte les syllabes prononcées, avec trois règles :

le e muet se compte devant une consonne (« ro-se de ») ;
il ne se compte pas devant une voyelle : c'est l'élision (« com-m(e) U-lysse ») ;
il ne se compte jamais en fin de vers ;
parfois, le poète sépare deux voyelles voisines en deux syllabes : c'est la diérèse (« pas-si-on » au lieu de « pas-sion »).

Noms des vers : octosyllabe (8 syllabes), décasyllabe (10), alexandrin (12, souvent coupé en deux moitiés de 6, les hémistiches).

Exemple résolu : compter un vers de Du Bellay

« Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage » : combien de syllabes ? Compte d'abord, puis vérifie.

On découpe : Heu / reux / qui / com / m(e) U / lys / s(e) a / fait / un / beau / vo / ya / g(e).

« comme » devant « Ulysse » et « Ulysse » devant « a » : le e muet est devant une voyelle, il s'élide.

Le « e » final de « voyage » ne compte pas (fin de vers).

Total : 12 syllabes. C'est un alexandrin, coupé après « Ulysse » (6 + 6).

Les rimes

La rime est le retour du même son en fin de vers. On note les sons par des lettres :

rimes plates (ou suivies) : AABB ;
rimes croisées : ABAB ;
rimes embrassées : ABBA.

Une rime terminée par un e muet est dite féminine (voyage, âge) ; sinon elle est masculine (toison, raison). La poésie classique alterne les deux.

Les strophes

Une strophe est un groupe de vers : distique (2 vers), tercet (3), quatrain (4), quintil (5), sizain (6).

Entraîne-toi : « Mignonne, allons voir si la rose » (Ronsard). Combien de syllabes ?

Voir la solution

Mi / gnon / n(e) al / lons / voir / si / la / ro / s(e) : 8 syllabes. Le e de « Mignonne » s'élide devant « allons » et le e final de « rose » ne compte pas. C'est un octosyllabe.

Quatre vers riment ainsi : vie / soleil / pareil / envie. Quel est le schéma ?

Rimes plates (AABB).
Rimes croisées (ABAB).
Rimes embrassées (ABBA).

vie (A), soleil (B), pareil (B), envie (A) : les rimes B sont « embrassées » par les rimes A.

3. Les formes fixes

Le rondeau (Moyen Âge)

Poème court, sur deux rimes, où le premier vers (ou son début) revient comme un refrain. Charles d'Orléans :

Le temps a laissé son manteau
De vent, de froidure et de pluie,
Et s'est vêtu de broderie,
De soleil luisant, clair et beau.

Le temps est personnifié : il « se vêt » comme une personne qui change d'habit. L'hiver est un manteau gris, le printemps une broderie de soleil.

La ballade (Moyen Âge)

Trois strophes et une demi-strophe finale, l'envoi, adressée à un « Prince » ; toutes les strophes se terminent par le même refrain. Chez Villon, le refrain de la « Ballade des dames du temps jadis » est une question sur ce qui disparaît : « Mais où sont les neiges d'antan ? » (antan : l'année passée).

Le sonnet (Renaissance)

Quatorze vers : deux quatrains puis deux tercets. En France, les quatrains sont souvent en rimes embrassées sur les mêmes rimes (ABBA ABBA) et les tercets suivent le schéma CCD EED. Le dernier vers, la chute, frappe le lecteur.

Deux quatrains sur les mêmes rimes embrassées : le poète pose la situation et la développe.

Deux tercets sur de nouvelles rimes : le poème tourne, souvent après un mot comme « mais » ou « plus ».

Le dernier vers, la chute, résume ou renverse l'idée du poème.

La fable en vers (XVIIe siècle)

Ce n'est pas une forme fixe : La Fontaine mêle des vers de longueurs différentes (vers mêlés) pour donner du rythme au récit, et termine souvent par une morale.

La Cigale, ayant chanté
Tout l'été,
Se trouva fort dépourvue
Quand la bise fut venue.

Un poème de 14 vers composé de deux quatrains et deux tercets est…

un sonnet ;
un rondeau ;
une ballade.

4 + 4 + 3 + 3 = 14 vers : c'est la structure du sonnet. Le rondeau et la ballade se reconnaissent surtout à leur refrain.

4. Étudier un thème : la fuite du temps

Un groupement de textes réunit des poèmes de plusieurs auteurs et époques sur un même thème. On les compare : qu'est-ce qui revient ? qu'est-ce qui change d'un poète à l'autre ?

Villon : la mort emporte même les plus belles femmes de l'histoire ; le refrain « Mais où sont les neiges d'antan ? » compare leur disparition à la neige fondue.
Charles d'Orléans : le temps qui passe est aussi le retour joyeux du printemps.
Ronsard : la rose fanée en un jour montre que la beauté passe vite ; d'où le conseil du carpe diem (« cueille le jour ») : « Cueillez dès aujourd'hui les roses de la vie. »

La méthode pour étudier un poème

flowchart LR
  A[Lire a voix haute] --> B[Reperer la forme]
  B --> C[Trouver le theme]
  C --> D[Relever les procedes]
  D --> E[Relier forme et sens]

Exemple résolu : étudier un sonnet de Du Bellay

Voici les deux quatrains du sonnet XXXI des Regrets. Du Bellay vit à Rome et pense à son village natal de Liré, en Anjou.

Heureux qui, comme Ulysse, a fait un beau voyage,
Ou comme cestuy-là qui conquit la toison,
Et puis est retourné, plein d'usage et raison,
Vivre entre ses parents le reste de son âge !

Quand reverrai-je, hélas, de mon petit village
Fumer la cheminée, et en quelle saison
Reverrai-je le clos de ma pauvre maison,
Qui m'est une province, et beaucoup davantage ?

(« cestuy-là » : celui-là, Jason, qui a conquis la Toison d'or ; « usage » : expérience ; « clos » : jardin fermé.) Cherche d'abord la forme, le thème et deux procédés, puis déroule.

Forme : alexandrins ; rimes voyage / toison / raison / âge puis village / saison / maison / davantage, soit ABBA ABBA : rimes embrassées, deux quatrains d'un sonnet.

Thème : la nostalgie du pays natal, le regret de l'exilé qui veut rentrer chez lui.

Procédés : les comparaisons avec Ulysse et Jason, héros qui sont rentrés chez eux ; l'interjection « hélas » et les questions « Quand reverrai-je » qui expriment la plainte.

Lien forme et sens : le premier quatrain parle des autres (« Heureux qui »), le second passe au « je » malheureux. La reprise de « Reverrai-je » insiste sur l'attente. Sa petite maison vaut pour lui « une province » : le cœur compte plus que la grandeur.

Dans les tercets, Du Bellay répète « Plus » en tête de vers : « Plus mon Loire gaulois, que le Tibre latin, / Plus mon petit Liré, que le mont Palatin ». Comment s'appelle ce procédé et que montre-t-il ?

Voir la solution

C'est une anaphore (répétition d'un mot en début de vers). Elle martèle la préférence du poète : à chaque vers, un élément modeste de son pays l'emporte sur un monument prestigieux de Rome. On peut penser à l'étudiant de Dakar ou d'Abidjan parti étudier loin, qui préfère encore le thiéboudienne de sa mère aux grands restaurants.

Dans « Le temps a laissé son manteau », quel procédé Charles d'Orléans utilise-t-il ?

Une anaphore.
Une personnification.
Une diérèse.

Le temps est présenté comme une personne qui enlève son manteau et s'habille de broderie : c'est une personnification.

Erreurs fréquentes

Compter le e muet de fin de vers ou devant une voyelle.
Réciter des procédés sans dire ce qu'ils apportent au sens du poème.
Confondre le thème (de quoi parle le poème) et la forme (comment il est construit).
Appeler « sonnet » tout poème court : il faut 14 vers, deux quatrains et deux tercets.
Paraphraser (redire le poème en prose) au lieu d'analyser.

Récapitulatif

Du Moyen Âge au XVIIIe siècle, la poésie française passe des formes chantées à refrain (rondeau, ballade) au sonnet de la Pléiade, puis à la clarté classique de La Fontaine. Pour étudier un poème, on repère sa forme (vers, rimes, strophes, forme fixe), son thème, ses procédés, puis on montre comment la forme sert le sens. Un groupement de textes compare plusieurs poèmes sur un thème, comme la fuite du temps ou la nostalgie.

Alexandrin

Vers de 12 syllabes, souvent coupé en deux hémistiches de 6.

Élision

Le e muet ne se compte pas devant une voyelle ni en fin de vers.

Rimes embrassées

Schéma ABBA ; croisées ABAB ; plates AABB.

Sonnet

14 vers : deux quatrains (ABBA ABBA) et deux tercets (CCD EED), avec une chute.

Ballade

Trois strophes et un envoi, toutes terminées par le même refrain (Villon).

Carpe diem

« Cueille le jour » : profiter du présent car la jeunesse passe (Ronsard).