Lire, comprendre et synthétiser des documents en histoire-géographie

Lire un document d'histoire ou de géographie, c'est mener une enquête : on lit d'abord la consigne, on fait la carte d'identité du document, on relève les informations, on vérifie si le témoin est fiable, puis on rassemble les indices de plusieurs documents dans une synthèse rédigée avec ses propres mots.

Objectifs

Comprendre ce qu'une consigne demande grâce à son verbe.
Présenter un document : nature, auteur, date, source, destinataire.
Lire une carte : titre, légende, échelle, orientation.
Distinguer ce que dit le document (prélever) et ce qu'on en comprend (interpréter), puis porter un regard critique.
Croiser plusieurs documents et rédiger une courte synthèse organisée.

1. Commencer par la consigne

Le verbe de la consigne dit précisément quel travail faire :

Relever, citer, identifier : retrouver une information écrite dans le document, sans l'expliquer.
Décrire : dire ce qu'on voit ou ce qui se passe, avec précision.
Expliquer : dire pourquoi ou comment, en utilisant ses connaissances.
Comparer : chercher les points communs et les différences.
Montrer que : prouver une idée donnée, avec des exemples tirés des documents.

La consigne dit : « Relevez deux activités pratiquées dans la ville. » Que dois-tu faire ?

Expliquer pourquoi ces activités existent
Donner ton avis sur ces activités
Recopier ou reformuler deux activités présentes dans le document

« Relever » demande de retrouver l'information dans le document, sans explication ni avis. Expliquer serait un autre travail.

2. Faire la carte d'identité du document

Présenter un document, c'est répondre à cinq questions :

flowchart LR
    D[Document] --> N[Nature - quel type]
    D --> A[Auteur - qui]
    D --> T[Date - quand]
    D --> S[Source - publie ou]
    D --> C[Destinataire et contexte - pour qui et pourquoi]

La nature : texte (lettre, récit, discours, article), carte, graphique, tableau statistique, photographie, dessin, caricature…
L'auteur : qui l'a produit ? un témoin direct, un historien, un journaliste, un organisme officiel ?
La date : celle de l'événement et celle où le document a été produit, qui peuvent être très éloignées.
La source : où il est publié ou conservé (livre, archives, site d'un organisme).
Le destinataire et le contexte : pour qui et dans quelle situation le document a été produit.

Exemple résolu 1 : présenter la Charte du Manden

Ton manuel propose un extrait de la Charte du Manden. La légende indique : « Charte proclamée à Kouroukan Fouga, au temps de l'empire du Mali (XIII^e siècle selon la tradition), transmise oralement par les griots, puis transcrite. Inscrite au patrimoine culturel immatériel de l'UNESCO en 2009. » Présente ce document. Cherche d'abord.

Nature : un texte de règles de vie en société, issu de la tradition orale.

Auteur : selon la tradition, l'assemblée réunie à Kouroukan Fouga ; le texte nous parvient par les griots, qui l'ont transmis de génération en génération.

Date : l'événement est situé au XIII^e siècle par la tradition, mais la version écrite est bien plus récente.

Source et contexte : un manuel scolaire, qui reprend une transcription ; la Charte a été reconnue par l'UNESCO en 2009.

Conclusion : c'est une source précieuse sur les valeurs de la société mandingue, mais une source orale, qui a pu évoluer avec le temps ; il faut la croiser avec d'autres sources.

Lire une carte : les quatre éléments indispensables

Avant d'analyser une carte, repère son titre (le sujet), sa légende (le sens des couleurs et des symboles), son échelle (les distances) et son orientation (le nord). Place ces noms sur la carte ci-dessous :

Une photographie montre un marché de Lomé. Quelle information de la carte d'identité permet de savoir si elle montre la situation actuelle ?

La date de la photographie
La nature du document
Le nombre de personnes sur la photo

Une photo de 1960 et une photo de 2024 du même marché ne montrent pas la même réalité : c'est la date qui situe le document dans le temps.

3. Prélever, interpréter, critiquer

On travaille un document en trois temps :

Prélever : relever ce que le document dit vraiment (chiffres, faits, mots exacts entre guillemets).
Interpréter : expliquer ces informations avec ses connaissances du cours.
Critiquer : se demander si le document est fiable et complet. L'auteur a-t-il vu les faits ? A-t-il un intérêt à présenter les choses ainsi ? Qu'est-ce que le document ne dit pas ?

Exemple résolu 2 : prélever et interpréter (données fictives pour l'exercice)

Un graphique indique qu'une ville côtière imaginaire comptait 50 000 habitants en 1980 et 200 000 en 2020. Que peux-tu prélever, puis interpréter ?

Voir la solution

Prélever : la population passe de 50 000 à 200 000 habitants en 40 ans, soit 150 000 habitants de plus ; elle est multipliée par 4 (\(200\,000 \div 50\,000 = 4\)).

Interpréter : c'est une croissance urbaine très rapide, qui peut s'expliquer (avec le cours) par l'exode rural et la croissance naturelle ; elle pose des besoins en logements, en eau et en transports.

Critiquer : le graphique ne dit pas pourquoi la ville grandit ni comment vivent les habitants ; il faudrait un autre document, par exemple un témoignage ou une photographie.

Laquelle de ces phrases est une interprétation, et non une information prélevée ?

« Le document indique 200 000 habitants en 2020. »
« Cette hausse s'explique en partie par l'arrivée de populations venues des campagnes. »
« Le graphique commence en 1980. »

La phrase 2 apporte une explication tirée des connaissances : c'est une interprétation. Les deux autres disent seulement ce qui est écrit dans le document.

4. Croiser les documents et rédiger une synthèse

Une synthèse est un court texte organisé qui répond à la question en rassemblant les informations de plusieurs documents.

Étape 1 : relis la question de la synthèse et souligne son sujet, son lieu et sa période.

Étape 2 : pour chaque document, note au brouillon deux ou trois idées utiles, avec le numéro du document.

Étape 3 : regroupe les idées qui vont ensemble en deux ou trois parties (par exemple : les causes, puis les conséquences).

Étape 4 : rédige une phrase d'introduction qui reprend la question, puis un paragraphe par partie, avec des connecteurs : d'abord, ensuite, de plus, cependant, enfin.

Étape 5 : appuie chaque idée sur un document (« comme le montre le document 2… ») et termine par une phrase de conclusion qui répond à la question.

Exercice : voici trois notes de brouillon sur la croissance de la ville imaginaire de l'exemple 2. Dans quel ordre les placer pour une synthèse « causes puis conséquences » ? a) manque de logements (doc. 2) ; b) arrivée de jeunes venus des villages (doc. 1) ; c) embouteillages aux heures de pointe (doc. 3).

Voir la solution

D'abord la cause : b) l'arrivée de jeunes venus des villages. Ensuite les conséquences : a) le manque de logements et c) les embouteillages. Exemple de début : « D'abord, la ville grandit car de nombreux jeunes arrivent des villages (document 1). Cette croissance a cependant des conséquences : … »

Que doit contenir chaque paragraphe d'une bonne synthèse ?

Un long extrait recopié de chaque document
Ton opinion personnelle sur le sujet
Une idée, reformulée, appuyée sur au moins un document

Un paragraphe = une idée, dite avec tes mots et justifiée par un document. Les longues copies et les avis personnels ne répondent pas à la consigne.

Erreurs fréquentes

Lire les documents avant la consigne, puis répondre à côté de la question.
Paraphraser : répéter le document sans rien expliquer.
Confondre la date de l'événement et la date du document.
Croire tout ce que dit un document sans se demander qui parle et pourquoi.
Oublier la légende ou l'échelle d'une carte et décrire seulement « des couleurs ».
Faire une synthèse document par document au lieu de regrouper les idées.

Récapitulatif

La consigne d'abord : son verbe dit le travail à faire.
La carte d'identité : nature, auteur, date, source, destinataire et contexte.
Une carte se lit avec son titre, sa légende, son échelle et son orientation.
Prélever, interpréter, critiquer, puis croiser les documents.
Synthèse : idées regroupées en parties, reformulées, appuyées sur les documents.

Verbe de consigne

Le mot qui dit le travail attendu : relever, décrire, expliquer, comparer, montrer que.

Carte d'identité d'un document

Nature, auteur, date, source, destinataire et contexte.

Prélever ou interpréter

Prélever : dire ce que dit le document. Interpréter : l'expliquer avec ses connaissances.

Critique d'un document

Mesurer sa fiabilité et ses limites : qui parle, d'où, avec quel intérêt, et ce qui manque.

Synthèse

Texte court et organisé qui répond à la question en croisant plusieurs documents.