Introduction

La Terre a connu des variations climatiques importantes au cours de son histoire. Ces changements sont documentés grâce à des archives naturelles et permettent de mieux comprendre le climat actuel.

Les preuves des variations climatiques passées

• Les carottes de glace : elles renferment des bulles d’airs anciens qui donnent des informations sur le climat passé (température, composition de l’atmosphère).
• Les sédiments : ils contiennent des restes de plantes, d’animaux et des minéraux témoins des conditions climatiques d’autrefois.
• Les isotopes dans les fossiles et les eaux fossiles : leur composition permet d’estimer les températures passées.

Les principales périodes de variation climatique

Des périodes glaciaires

Ce sont des périodes où la température globale baisse significativement, entraînant la formation de glaciers et la expansion des zones enneigées. La dernière grande période glaciaire s’est terminée il y a environ 11 700 ans.

Des périodes interglaciaires

Ce sont des périodes plus chaudes entre deux glaciations, comme l’Holocène actuel.

Les causes des variations climatiques passées

• Facteurs astronomiques : variations de l’orbite terrestre (cycles de Milankovitch), influant sur la quantité d’énergie solaire reçue.
• Facteurs géologiques : activité volcanique, modifications de la composition atmosphérique.
• Facteurs biologiques : évolution des végétations, impact des organismes vivants sur l’atmosphère.