Objectifs

• Situer sur une frise les grandes étapes de l'histoire de la langue française.
• Associer chaque grande figure à ce qu'elle a apporté à la langue.
• Comprendre pourquoi on parle de la « langue de Molière » et ce qu'est la Francophonie.

1. Naissance : du latin au français

Pendant des siècles, les gens parlent une langue issue du latin, mais on écrit surtout en latin. En 842, les Serments de Strasbourg, un accord entre deux petits-fils de Charlemagne, sont rédigés en partie dans cette langue populaire : c'est considéré comme le plus ancien texte connu en langue romane, l'ancêtre du français.

2. Imposer et défendre la langue (XVIe siècle)

• François Ier signe en 1539 l'ordonnance de Villers-Cotterêts : les actes de justice et d'administration doivent être rédigés « en langage maternel françois » et non plus en latin. C'est comme si l'arbitre changeait la langue officielle du match.
• Joachim du Bellay, poète, publie en 1549 Défense et illustration de la langue française : il affirme que le français peut être aussi beau que le latin et le grec, et qu'il faut l'enrichir de mots nouveaux. Avec Ronsard, il fait partie du groupe de poètes appelé la Pléiade.

3. Fixer les règles (XVIIe siècle)

• Le cardinal de Richelieu, ministre du roi Louis XIII, fonde l'Académie française en 1635. Sa mission : donner des règles à la langue et rédiger un dictionnaire. Ses membres, élus à vie, sont surnommés les « Immortels ». Le premier Dictionnaire de l'Académie paraît en 1694.
• Claude Favre de Vaugelas publie en 1647 ses Remarques sur la langue françoise : il observe comment parlent les gens cultivés de la cour et en tire le « bon usage ».
• Molière (1622-1673), auteur de comédies comme L'Avare ou Le Bourgeois gentilhomme, fait rire avec une langue vive et populaire. Il est si célèbre qu'on appelle le français « la langue de Molière », comme on dit « la langue de Shakespeare » pour l'anglais.

4. Enrichir et décrire la langue (XIXe siècle)

• Victor Hugo (1802-1885), poète et romancier (Les Misérables, 1862), ouvre la poésie et le théâtre à des mots jugés « vulgaires » auparavant. Il défend une langue plus libre, proche de la vie.
• Émile Littré publie à partir de 1863 un grand Dictionnaire de la langue française qui donne pour chaque mot son histoire et des exemples d'écrivains.
• Pierre Larousse crée des dictionnaires et encyclopédies destinés au grand public ; son nom est encore celui d'un dictionnaire très utilisé dans les écoles.

5. Le français dans le monde : la Francophonie

Le français est arrivé en Afrique de l'Ouest avec la période coloniale ; il est aujourd'hui langue officielle ou langue de travail dans de nombreux pays de la région, à côté des langues nationales (wolof, bambara, mooré, baoulé…).

• Le géographe Onésime Reclus emploie vers 1880 le mot francophonie pour désigner l'ensemble des personnes et des pays qui parlent français.
• Léopold Sédar Senghor (1906-2001), poète sénégalais et l'un des fondateurs du mouvement de la Négritude avec Aimé Césaire, défend l'idée d'une communauté des pays francophones. En 1983, il devient le premier Africain élu à l'Académie française.
• En 1970, à Niamey (Niger), est créée l'Agence de coopération culturelle et technique, ancêtre de l'actuelle Organisation internationale de la Francophonie.
• Des écrivains africains comme Ahmadou Kourouma (Côte d'Ivoire, Les Soleils des indépendances) ou Birago Diop (Sénégal, Les Contes d'Amadou Koumba) ont glissé dans le français les rythmes et les images des langues africaines. La romancière Assia Djebar (Algérie) est élue à l'Académie française en 2005.

La frise de l'histoire du français

1. 842Serments de Strasbourg, plus ancien texte connu en langue romane
2. 1539Ordonnance de Villers-Cotterêts de François Ier
3. 1549Du Bellay publie Défense et illustration de la langue française
4. 1635Richelieu fonde l'Académie française
5. 1694Premier Dictionnaire de l'Académie
6. 1862Victor Hugo publie Les Misérables
7. 1970Création à Niamey de l'agence ancêtre de la Francophonie
8. 1983Senghor, premier Africain élu à l'Académie française

flowchart LR
A[Naitre du latin populaire] --> B[Imposer avec Francois Ier]
B --> C[Defendre avec Du Bellay]
C --> D[Fixer avec Academie et Vaugelas]
D --> E[Enrichir avec Hugo et Littre]
E --> F[Partager avec la Francophonie]

Exemples résolus : qui suis-je ?

Erreurs fréquentes

• Confondre 1539 (Villers-Cotterêts, langue de l'administration) et 1635 (Académie française, règles de la langue).
• Croire que le français ne bouge plus : chaque année, de nouveaux mots entrent dans les dictionnaires.

Récapitulatif

Le français naît du latin populaire (Serments de Strasbourg, 842), devient langue de l'État avec François Ier (1539), est défendu par Du Bellay (1549), réglé par l'Académie de Richelieu (1635) et Vaugelas, illustré par Molière, enrichi par Hugo et décrit par Littré et Larousse, puis partagé dans le monde par la Francophonie, à laquelle Senghor a donné une grande voix.