Objectifs

• Connaître les grands auteurs du réalisme et leurs œuvres principales.
• Comprendre l'apport propre de chacun au mouvement.
• Reconnaître le style d'un auteur à partir de quelques indices.
• Situer le naturalisme comme prolongement du réalisme.

1. Une famille d'écrivains

Le réalisme n'a pas été fondé par un seul écrivain. Il s'est construit sur environ soixante ans, de Stendhal à Maupassant, chaque auteur reprenant et transformant le travail de ceux qui l'ont précédé.

flowchart LR
  A[Stendhal] --> C[Flaubert]
  B[Balzac] --> C
  C --> D[Maupassant]
  C --> E[Zola et le naturalisme]

1. 1830Stendhal, Le Rouge et le Noir.
2. 1835Balzac, Le Père Goriot.
3. 1857Flaubert, Madame Bovary.
4. 1877Zola, L'Assommoir.
5. 1880Maupassant, Boule de suif.
6. 1885Maupassant, Bel-Ami ; Zola, Germinal.

2. Les précurseurs : Stendhal et Balzac

Stendhal (1783-1842)

Dans Le Rouge et le Noir (1830), Stendhal raconte l'ascension puis la chute de Julien Sorel, fils de charpentier ambitieux, dans la France de la Restauration. Il observe la société avec précision et analyse finement les pensées de ses personnages. Il compare le roman à un miroir que l'on promène le long d'une route. Autre œuvre : La Chartreuse de Parme (1839).

Honoré de Balzac (1799-1850)

Balzac réunit ses romans et nouvelles sous un titre unique, La Comédie humaine. Il veut peindre toute la société française de son temps, comme un savant qui classe les espèces animales. Son invention la plus célèbre : le retour des personnages d'un roman à l'autre (Eugène de Rastignac apparaît dans plusieurs œuvres), qui donne l'impression d'un monde complet. Œuvres : Eugénie Grandet (1833), Le Père Goriot (1835), Illusions perdues.

3. Le maître du style : Gustave Flaubert (1821-1880)

Madame Bovary (1857) raconte l'histoire d'Emma, femme d'un médecin de campagne en Normandie, qui rêve d'une vie passionnée comme dans les romans qu'elle a lus et s'enfonce dans l'ennui, les dettes et le désespoir. À sa parution, le roman vaut à Flaubert un procès pour atteinte aux bonnes mœurs ; il est acquitté.

Apports de Flaubert :

• L'impersonnalité : le narrateur ne juge pas, il montre.
• Le travail acharné du style, chaque phrase étant pesée.
• L'art de rendre intéressante la banalité du quotidien.

Autres œuvres : L'Éducation sentimentale (1869), Trois Contes (1877), qui contient « Un cœur simple ».

4. Le disciple : Guy de Maupassant (1850-1893)

Formé par Flaubert, ami de sa famille, Maupassant devient célèbre avec Boule de suif (1880), nouvelle sur des voyageurs pendant la guerre de 1870. Il écrit de très nombreuses nouvelles (dont « La Parure ») et des romans : Une vie (1883), Bel-Ami (1885), qui suit l'ascension sans scrupules de Georges Duroy dans le journalisme parisien, et Pierre et Jean (1888).

Dans la préface de Pierre et Jean, il explique que le romancier réaliste ne copie pas le réel : il choisit les détails pour donner « l'illusion complète du vrai ».

Exemple résolu

Dans « La Parure », Mathilde Loisel emprunte une rivière de diamants pour un bal, la perd, et passe dix ans à travailler durement pour rembourser le bijou de remplacement. À la fin, elle apprend que le collier prêté était faux. Quelles caractéristiques de Maupassant retrouve-t-on ? Cherche d'abord.

5. Le prolongement : Émile Zola et le naturalisme

Émile Zola (1840-1902) fonde le naturalisme, qui pousse plus loin le réalisme en lui donnant une ambition scientifique. Dans le cycle des Rougon-Macquart (vingt romans), il suit une famille sur plusieurs générations pour montrer l'influence de l'hérédité et du milieu. Œuvres : L'Assommoir (1877), sur la vie des ouvriers parisiens ; Germinal (1885), sur les mineurs du nord de la France.

6. Exemple résolu : reconnaître l'auteur

On te présente trois indices sur un extrait : un narrateur qui ne juge jamais, une héroïne de province qui s'ennuie et rêve de passion, des phrases très travaillées. De quel auteur s'agit-il probablement ?

Erreurs fréquentes

• Attribuer une œuvre au mauvais auteur (Bel-Ami est de Maupassant, Le Père Goriot de Balzac).
• Présenter Zola comme un simple réaliste : il est le chef de file du naturalisme, prolongement du réalisme.
• Réciter une biographie sans dire ce que l'auteur apporte au mouvement.
• Oublier que Stendhal et Balzac écrivent avant que le mot « réalisme » désigne un mouvement : ce sont des précurseurs.

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