Objectifs du cours

• Former l'imparfait, le passé composé, le passé simple et le plus-que-parfait.
• Connaître les valeurs de chaque temps.
• Distinguer, dans un récit, l'arrière-plan (description) et le premier plan (actions).
• Choisir le bon temps pour écrire une narration cohérente.

Notions clés

1. L'imparfait : le décor et l'habitude

Formation : radical de la 1re personne du pluriel du présent (nous finiss-ons) + -ais, -ais, -ait, -ions, -iez, -aient.

• chanter (nous chant-ons) : je chantais, tu chantais, il chantait, nous chantions, vous chantiez, ils chantaient ;
• finir (nous finiss-ons) : je finissais… ; prendre (nous pren-ons) : je prenais… ;
• seule exception : être → j'étais, nous étions.

Valeurs : description (décor, portrait), habitude ou répétition dans le passé, action en cours de déroulement (souvent interrompue par une autre), durée non délimitée.

2. Le passé simple : les actions du récit

Formation : trois grandes séries de terminaisons.

• Verbes en -er (1er groupe et aller) : -ai, -as, -a, -âmes, -âtes, -èrent → je chantai, il chanta, nous chantâmes, ils chantèrent.
• Verbes en -ir du 2e groupe et beaucoup de verbes du 3e groupe : -is, -is, -it, -îmes, -îtes, -irent → je finis, il prit, ils firent.
• D'autres verbes du 3e groupe : -us, -us, -ut, -ûmes, -ûtes, -urent → je courus, il fut, ils eurent, elle put.
• venir, tenir et leurs composés : -ins, -ins, -int, -înmes, -întes, -inrent → il vint, ils revinrent.

Valeurs : action ponctuelle, achevée, délimitée dans le temps ; succession d'actions au premier plan du récit. On l'emploie surtout à l'écrit, dans les récits, les contes et les romans.

3. Le passé composé : l'action achevée, liée au présent

Formation : auxiliaire avoir ou être au présent + participe passé.

• Avec avoir : j'ai mangé, nous avons fini, ils ont pris.
• Avec être (verbes de mouvement ou de changement d'état comme aller, venir, partir, arriver, naître, mourir, rester, et les verbes pronominaux) : elle est partie, nous nous sommes levés.

Valeurs : action achevée dont le résultat compte au moment où l'on parle ; c'est aussi le temps du récit à l'oral et dans les lettres, les journaux intimes ou les articles, où il remplace le passé simple.

4. Le plus-que-parfait : avant le passé

Formation : auxiliaire avoir ou être à l'imparfait + participe passé : j'avais mangé, tu étais venu(e), nous avions fini, elles étaient sorties. Mêmes règles d'accord qu'au passé composé.

Valeurs : action accomplie avant une autre action passée (antériorité) ; il permet aussi les retours en arrière dans un récit, et il exprime une condition passée non réalisée après si (« Si tu étais venu, tu l'aurais vu »).

5. Premier plan et arrière-plan dans un récit

• Arrière-plan (imparfait) : ce qui dure, le cadre, les descriptions, les habitudes.
• Premier plan (passé simple, ou passé composé à l'oral) : les actions qui se succèdent et font avancer l'histoire.
• Retour en arrière (plus-que-parfait) : ce qui s'était passé avant.

Il faisait nuit et le village dormait (arrière-plan). Soudain, un chien aboya ; Moussa se leva et ouvrit la porte (premier plan). Il avait entendu un bruit étrange un peu plus tôt (antériorité).

Exemples résolus

Exemple 1 : conjuguer

Conjugue à la personne demandée : (a) finir, 3e pers. du pluriel, passé simple ; (b) étudier, 1re pers. du pluriel, imparfait ; (c) venir, 3e pers. du singulier, passé simple ; (d) partir, 3e pers. du pluriel féminin, plus-que-parfait.

Exemple 2 : choisir entre imparfait et passé simple

Mets les verbes au temps qui convient : « Le ciel (être) gris. Les enfants (jouer) dans la cour quand, tout à coup, le maître (siffler). Tous (courir) se ranger. »

Exemple 3 : passer du passé simple au passé composé

Réécris comme si Awa racontait l'histoire à l'oral : « Je pris le car, j'arrivai à Bamako et je retrouvai ma tante. »

Erreurs fréquentes

• Écrire « je chantais » au lieu de « je chantai » (ou l'inverse) : vérifier avec « nous ».
• Oublier le i de « nous étudiions », « vous criiez ».
• Inventer des passés simples : « ils prenèrent » au lieu de « ils prirent », « il venit » au lieu de « il vint », « ils courirent » au lieu de « ils coururent ».
• Mélanger passé simple et passé composé pour les actions d'un même récit : choisir l'un ou l'autre et s'y tenir.
• Mettre une action précise et soudaine à l'imparfait (« Soudain, il tombait ») : une action ponctuelle du premier plan se met au passé simple.
• Oublier l'accord du participe avec être : « elles sont parties ».

Récapitulatif

• Imparfait : radical de « nous » + -ais… ; décor, description, habitude, action en cours.
• Passé simple : -ai / -is / -us / -ins ; actions ponctuelles et successives du récit écrit.
• Passé composé : auxiliaire au présent + participe passé ; action achevée liée au présent, récit oral.
• Plus-que-parfait : auxiliaire à l'imparfait + participe passé ; action antérieure à un autre fait passé.
• Dans un récit : imparfait pour l'arrière-plan, passé simple pour le premier plan, plus-que-parfait pour les retours en arrière.