Objectifs

• Situer le symbolisme dans le temps et citer ses principaux poètes.
• Expliquer ce qu'est un symbole et l'art de la suggestion.
• Reconnaître dans un poème les grands thèmes symbolistes : l'invisible et les correspondances, le rêve et l'idéal, l'émotion et l'état d'âme, la musique.
• Utiliser ces repères pour commenter un extrait.

1. Le symbolisme : de quoi parle-t-on ?

Le symbolisme est un mouvement littéraire et artistique de la fin du XIXe siècle, en France et en Belgique. Il réagit contre le réalisme et le naturalisme, qui décrivaient la réalité de façon précise et presque scientifique. Pour les symbolistes, le monde visible cache un monde plus profond, que la poésie doit faire deviner.

1. 1857Charles Baudelaire publie Les Fleurs du mal, avec le sonnet « Correspondances », considéré comme un texte fondateur pour les symbolistes.
2. 1866Paul Verlaine publie les Poèmes saturniens, qui contiennent « Chanson d'automne ».
3. 1871Arthur Rimbaud écrit « Le Bateau ivre ».
4. 1884Verlaine publie Jadis et naguère, qui contient son « Art poétique ».
5. 1886Jean Moréas publie dans le journal Le Figaro le « Manifeste du symbolisme », qui donne son nom au mouvement.

Le poète Stéphane Mallarmé résume l'idée : « Nommer un objet, c'est supprimer les trois quarts de la jouissance du poème qui est faite du bonheur de deviner peu à peu ; le suggérer, voilà le rêve. »

Un symbole fonctionne comme un iceberg : on voit une petite partie (une image, un objet, un son), mais l'essentiel (l'idée, l'émotion) est caché dessous. Clique pour le découvrir.

2. Les grands thèmes du symbolisme

mindmap
  root((Symbolisme))
    Invisible
      Mystere
      Correspondances
    Reve
      Ideal
      Evasion
    Emotion
      Etat d ame
      Melancolie
    Musique
      Rythme
      Sonorites

2.1 L'invisible et les correspondances

Pour les symbolistes, la nature est pleine de signes à déchiffrer : derrière les choses visibles se cache un monde spirituel, mystérieux. Le poète est un « déchiffreur » qui perçoit ces liens secrets. Baudelaire l'écrit dans « Correspondances » :

La Nature est un temple où de vivants piliers
Laissent parfois sortir de confuses paroles ;
L'homme y passe à travers des forêts de symboles
Qui l'observent avec des regards familiers.

Dans le même poème, il affirme que « Les parfums, les couleurs et les sons se répondent » : c'est la synesthésie, le mélange des sensations. Rimbaud la pousse loin dans « Voyelles », où chaque lettre reçoit une couleur : « A noir, E blanc, I rouge, U vert, O bleu : voyelles ».

2.2 Le rêve et l'idéal

Déçus par un monde matériel et quotidien jugé ennuyeux (le « spleen » de Baudelaire), les symbolistes cherchent l'idéal : un ailleurs, un monde rêvé, la beauté pure. Le rêve, le voyage imaginaire, les paysages irréels, les légendes et les mythes sont des chemins vers cet ailleurs. « Le Bateau ivre » de Rimbaud raconte ainsi le voyage halluciné d'un bateau libéré de ses haleurs.

2.3 L'émotion et l'état d'âme

Le poète symboliste exprime des émotions vagues, difficiles à nommer : mélancolie, langueur, nostalgie. Le paysage devient le miroir de l'âme : c'est le paysage état d'âme. Chez Verlaine : « Il pleure dans mon cœur / Comme il pleut sur la ville ». La pluie extérieure et les larmes intérieures se confondent.

2.4 La musique des mots

Pour suggérer sans expliquer, les symbolistes comptent sur la musique du vers : rythmes souples, vers impairs, répétitions, assonances (répétition d'un son voyelle) et allitérations (répétition d'un son consonne). Verlaine ouvre son « Art poétique » par : « De la musique avant toute chose ». Le poème se ressent comme une chanson avant de se comprendre.

3. Commenter un extrait symboliste

Exemple résolu : « Chanson d'automne » de Verlaine

Les sanglots longs
Des violons
De l'automne
Blessent mon cœur
D'une langueur
Monotone.

Cherche d'abord : quels thèmes symbolistes reconnais-tu, et grâce à quels indices ?

Erreurs fréquentes

• Confondre symbolisme et réalisme : le symbolisme suggère, il ne décrit pas avec précision.
• Croire qu'un symbole a toujours un seul sens : il ouvre plusieurs lectures possibles, qu'il faut justifier par le texte.
• Oublier la musique : dans un poème symboliste, les sons font partie du sens.
• Confondre assonance (son voyelle) et allitération (son consonne).

Récapitulatif

Le symbolisme, né à la fin du XIXe siècle avec Baudelaire comme précurseur, puis Verlaine, Rimbaud et Mallarmé, cherche à suggérer plutôt qu'à décrire. Ses thèmes clés sont l'invisible et les correspondances entre les sensations, le rêve et la quête d'un idéal, l'émotion vague et le paysage état d'âme, et la musique des mots. Pour commenter un poème symboliste, on écoute sa musique, on repère ses images, on nomme l'émotion ou l'idée suggérée et on relie chaque thème à un procédé précis.