Lettres et sons en anglais : associer chaque lettre à ses phonèmes

En anglais, une même lettre peut faire plusieurs sons (le A de cat /æ/ n'est pas celui de cake /eɪ/) : quelques règles simples, comme le « e magique » ou le C devant e et i, permettent de deviner le bon son dans la plupart des mots courants.

Objectifs

Comprendre ce qu'est un phonème et le lire en API entre barres obliques.
Associer chaque voyelle à son son court et à son son long : A /æ/ et /eɪ/, E /e/ et /iː/, I /ɪ/ et /aɪ/, O /ɒ/ et /əʊ/, U /ʌ/ et /juː/.
Appliquer la règle du « e magique » (magic e).
Reconnaître les consonnes à deux sons (C, G) et les paires de lettres qui font un seul son (sh, ch, th, ph).

Notions clés

1. Lettre et phonème

Un phonème est un son de la langue qui permet de distinguer deux mots. En anglais, ship /ʃɪp/ (« bateau ») et sheep /ʃiːp/ (« mouton ») ne diffèrent que par un phonème : /ɪ/ court ou /iː/ long. On note les phonèmes entre barres obliques, en API (alphabet phonétique international). Les transcriptions de ce cours suivent l'anglais britannique courant.

2. Les voyelles : un son court, un son long

Chaque voyelle a souvent deux sons principaux : un son court (dans une syllabe fermée par une consonne) et un son long, qui ressemble au nom de la lettre.

Lettre	Son court	Exemple	Son long (= nom)	Exemple
A	/æ/	cat /kæt/ (chat)	/eɪ/	cake /keɪk/ (gâteau)
E	/e/	bed /bed/ (lit)	/iː/	he /hiː/ (il), tree /triː/ (arbre)
I	/ɪ/	sit /sɪt/ (s'asseoir)	/aɪ/	bike /baɪk/ (vélo)
O	/ɒ/	hot /hɒt/ (chaud)	/əʊ/	home /həʊm/ (maison)
U	/ʌ/	cup /kʌp/ (tasse)	/juː/	cute /kjuːt/ (mignon)

Dans quel mot entend-on le son /æ/ ?

cake
cat
car
call

cat se dit /kæt/. cake a le son long /eɪ/, car /kɑː/ et call /kɔːl/ ont d'autres sons à cause du r et du ll.

3. La règle du « e magique »

Schéma : voyelle + consonne + e final muet → la voyelle prend son son long.

flowchart LR
  A[hat : son court ae] -->|ajouter e| B[hate : son long ei]
  C[kit : son court i] -->|ajouter e| D[kite : son long ai]
  E[hop : son court o] -->|ajouter e| F[hope : son long eu ou]
  G[cub : son court u] -->|ajouter e| H[cube : son long iou]

Sans e	Avec e magique
hat /hæt/ (chapeau)	hate /heɪt/ (détester)
kit /kɪt/ (trousse)	kite /kaɪt/ (cerf-volant)
hop /hɒp/ (sautiller)	hope /həʊp/ (espoir)
cub /kʌb/ (petit d'un animal)	cube /kjuːb/ (cube)

Quel son fait le i dans five (« cinq ») ?

/ɪ/
/iː/
/aɪ/

five = f + i + v + e muet : le e magique donne au i son son long /aɪ/. On dit /faɪv/.

4. Deux voyelles qui font un son long

Certaines paires de voyelles donnent aussi un son long : ee et ea font souvent /iː/ (sheep /ʃiːp/, tea /tiː/) ; ai et ay font souvent /eɪ/ (rain /reɪn/ « pluie », day /deɪ/ « jour ») ; oa fait souvent /əʊ/ (goat /ɡəʊt/ « chèvre »).

5. Les consonnes à deux sons : C et G

C fait /k/ devant a, o, u ou une consonne (cat /kæt/, cup /kʌp/), et /s/ devant e, i, y (city /ˈsɪti/ « ville », rice /raɪs/ « riz »).
G fait /ɡ/ devant a, o, u (go /ɡəʊ/ « aller ») et souvent /dʒ/ devant e, i, y (gem /dʒem/ « pierre précieuse », giraffe /dʒəˈrɑːf/). Exceptions courantes : get /ɡet/, give /ɡɪv/, girl /ɡɜːl/.

Dans quel mot la lettre c se prononce-t-elle /s/ ?

cup
cat
cold
city

Devant i, le c fait /s/ : city /ˈsɪti/. Devant u, a ou o, il fait /k/.

6. Deux lettres, un seul son

Lettres	Phonème	Exemple	Repère en français
sh	/ʃ/	ship /ʃɪp/ (bateau)	« ch » de « chat »
ch	/tʃ/	chair /tʃeə/ (chaise)	« tch » de « Tchad »
th	/θ/	think /θɪŋk/ (penser)	pas d'équivalent : langue entre les dents, souffle sans voix
th	/ð/	this /ðɪs/ (ceci)	même position, mais avec la voix
ph	/f/	phone /fəʊn/ (téléphone)	« ph » de « photo »
ng	/ŋ/	sing /sɪŋ/ (chanter)	« ng » de « parking »

Quel mot contient le phonème /iː/ (i long) ?

sheep
ship
sit

sheep /ʃiːp/ : le double e fait /iː/. ship /ʃɪp/ et sit /sɪt/ ont le i court /ɪ/.

Exemples résolus

Exemple 1 : lire un mot inconnu

Aïcha voit le mot plate (« assiette ») sur un menu à Lagos. Comment le lit-elle ?

Étape 1 : découper : p + l + a + t + e.

Étape 2 : le mot finit par voyelle + consonne + e muet : c'est la règle du e magique, le a fait son long /eɪ/.

Étape 3 : on lit /pleɪt/. Le e final ne se prononce pas.

Exemple 2 : court ou long ?

Classe ces mots selon le son de leur voyelle : map, name, pen, see, nose, bus.

Voir la solution

Sons courts : map /mæp/ (carte), pen /pen/ (stylo), bus /bʌs/ (bus).

Sons longs : name /neɪm/ (nom, e magique), see /siː/ (voir, ee), nose /nəʊz/ (nez, e magique).

Exemple 3 : écrire un mot entendu

Ton professeur dit /ʃeɪp/ et explique que cela veut dire « forme ». Comment l'écrire ?

Voir la solution

/ʃ/ s'écrit souvent sh ; /eɪ/ suivi d'une consonne s'écrit souvent a + consonne + e magique ; /p/ = p. On écrit shape. Vérifie toujours dans un dictionnaire : d'autres écritures existent pour /eɪ/ (ai, ay).

Erreurs fréquentes

Prononcer le e final : cake se dit /keɪk/, pas « ké-ké ».
Lire les voyelles « à la française » : bike n'est pas « bik » mais /baɪk/.
Confondre /ɪ/ et /iː/ (ship / sheep, sit / seat) : le sens change.
Remplacer th par s ou z.
Oublier que les règles ont des exceptions (have /hæv/, give /ɡɪv/ gardent un son court malgré le e final).

Récapitulatif

Une lettre peut correspondre à plusieurs phonèmes, notés en API entre / /.
Voyelles : son court (cat /æ/, bed /e/, sit /ɪ/, hot /ɒ/, cup /ʌ/) ou long, comme le nom de la lettre (cake /eɪ/, he /iː/, bike /aɪ/, home /əʊ/, cute /juː/).
Le e magique final rend la voyelle longue.
C fait /s/ et G souvent /dʒ/ devant e, i, y.
sh /ʃ/, ch /tʃ/, th /θ/ ou /ð/, ph /f/, ng /ŋ/.

Phonème

Son qui distingue deux mots, noté en API entre barres obliques : ship /ʃɪp/ et sheep /ʃiːp/.

A : deux sons

Court /æ/ dans cat ; long /eɪ/ dans cake.

E magique

Un e final muet rend longue la voyelle d'avant : kit /kɪt/ devient kite /kaɪt/.

C devant e, i, y

Se dit /s/ : city, rice. Ailleurs /k/ : cat, cup.

Langue entre les dents : /θ/ sans voix (think), /ð/ avec la voix (this).