Lettres et phonèmes en anglais : les lettres caméléons, les lettres muettes et les terminaisons -s et -ed

Une lettre anglaise ne garde pas toujours le même son : sa place dans le mot (au début, à la fin, avant un r, dans une syllabe non accentuée) et la lettre qui la précède décident du phonème qu'on entend, et parfois elle ne se prononce pas du tout.

Objectifs

Associer les voyelles E, O et I à leur son long en fin de syllabe (he, go, hi).
Connaître les trois sons de la lettre Y et les deux sons de S et de X.
Reconnaître le son des voyelles suivies de r et le son faible /ə/.
Repérer les lettres muettes les plus courantes (k, w, b, gh, h).
Prononcer correctement les terminaisons -s et -ed.

Ce cours complète le cours sur les sons courts et longs des voyelles et la règle du e magique. Les prononciations sont celles de l'anglais britannique, notées en API entre barres obliques ; les différences américaines sont signalées quand elles sont importantes.

1. Une voyelle en fin de syllabe dit son nom

Quand une voyelle termine une syllabe (aucune consonne après elle dans cette syllabe), elle prend souvent son son long, c'est-à-dire le son de son nom :

Lettre	Son long	Exemples
E	/iː/	he /hiː/ (il), me /miː/ (moi), we /wiː/ (nous)
O	/əʊ/ (américain /oʊ/)	go /ɡəʊ/ (aller), no /nəʊ/ (non)
I	/aɪ/	hi /haɪ/ (salut)

Comparer : me /miː/ (son long, la syllabe finit par e) et men /men/ (« hommes », son court, la syllabe se ferme par n).

Dans quel mot la lettre e se prononce-t-elle /iː/ ?

she /ʃiː/ (« elle ») se termine par la voyelle e, qui dit son nom /iː/. Dans bed, ten et pen, le e est suivi d'une consonne : il fait le son court /e/.

2. Les lettres caméléons : Y, S et X

La lettre Y : trois sons

Place de y	Son	Exemples
au début d'un mot ou d'une syllabe	/j/ (comme le « y » de « yeux »)	yes /jes/ (oui), yam /jæm/ (igname)
à la fin d'un mot d'une syllabe	/aɪ/	my /maɪ/ (mon), buy /baɪ/ (acheter), sky /skaɪ/ (ciel)
à la fin d'un mot de plusieurs syllabes	/i/	happy /ˈhæpi/ (heureux), baby /ˈbeɪbi/ (bébé)

La lettre S : /s/ ou /z/

S fait souvent /s/ (sun /sʌn/ « soleil », bus /bʌs/), mais /z/ dans plusieurs mots courts et souvent entre deux voyelles : is /ɪz/ (est), his /hɪz/ (son, à lui), rose /rəʊz/ (rose).

La lettre X : /ks/ ou /ɡz/

X fait le plus souvent /ks/ : six /sɪks/, box /bɒks/ (boîte), taxi /ˈtæksi/. Dans quelques mots commençant par ex- suivi d'une voyelle accentuée, il fait /ɡz/ : exam /ɪɡˈzæm/ (examen).

Dans quel mot la lettre y se prononce-t-elle /aɪ/ ?

yes
happy
sky
yam

sky est un mot d'une seule syllabe qui se termine par y : on entend /aɪ/. Dans yes et yam, y est au début (/j/) ; dans happy, mot de deux syllabes, il fait /i/.

3. Quand un r suit la voyelle, et le son faible /ə/

Voyelle + r

Lettres	Son (britannique)	Exemples
ar	/ɑː/ (un « a » long et ouvert)	car /kɑː/ (voiture), farm /fɑːm/ (ferme)
er, ir, ur	/ɜː/ (proche du « eu » de « peur », long)	her /hɜː/ (elle, la), bird /bɜːd/ (oiseau), nurse /nɜːs/ (infirmière)
or	/ɔː/ (un « o » long et ouvert)	fork /fɔːk/ (fourchette), short /ʃɔːt/ (court)

En anglais britannique, ce r ne se prononce pas : il allonge seulement la voyelle. En anglais américain, on l'entend : car /kɑːr/.

Le son faible /ə/ (schwa)

Dans un mot de plusieurs syllabes, une seule est accentuée. Dans les syllabes non accentuées, la voyelle s'affaiblit très souvent en /ə/, un son bref et neutre, proche du « e » de « le » dit rapidement. N'importe quelle voyelle peut faire /ə/ :

about /əˈbaʊt/ (à propos de) : le a
banana /bəˈnɑːnə/ (banane) : le premier et le dernier a
teacher /ˈtiːtʃə/ (professeur) : le er final
doctor /ˈdɒktə/ (médecin) : le or final

Dans banana /bəˈnɑːnə/, quelle syllabe est accentuée ?

La deuxième, -na-, prononcée /nɑː/
La première, ba-, prononcée /bə/
La dernière, -na, prononcée /nə/

Le signe ˈ est placé devant /nɑː/ : c'est la syllabe accentuée, avec un a long. Les deux autres a, non accentués, s'affaiblissent en /ə/.

4. Les lettres muettes

Certaines lettres s'écrivent pour des raisons historiques mais ne se prononcent plus. Les plus courantes :

Lettre muette	Quand ?	Exemples
k	dans kn- au début du mot	know /nəʊ/ (savoir), knife /naɪf/ (couteau)
w	dans wr- au début du mot	write /raɪt/ (écrire), wrong /rɒŋ/ (faux)
b	dans -mb à la fin du mot	lamb /læm/ (agneau), climb /klaɪm/ (grimper)
gh	dans -igh-	night /naɪt/ (nuit), light /laɪt/ (lumière)
h	dans quelques mots seulement	hour /ˈaʊə/ (heure), honest /ˈɒnɪst/ (honnête)

Quelle consonne est muette dans knife ?

Devant n au début d'un mot, le k ne se prononce pas : knife se dit /naɪf/. Le n et le f s'entendent.

5. Les terminaisons -s et -ed : une lettre, trois sons

La terminaison -s (pluriel, verbe avec he, she, it)

Tout dépend du dernier son du mot avant le -s :

flowchart TD
A[Dernier son du mot] --> B{Son sifflant}
B -->|oui| C[Terminaison iz]
B -->|non| D{Son sourd p t k f}
D -->|oui| E[Terminaison s]
D -->|non| F[Terminaison z]

Son	Après…	Exemples
/s/	un son sourd : /p/, /t/, /k/, /f/	cups /kʌps/, cats /kæts/, books /bʊks/
/z/	une voyelle ou un son voisé (la gorge vibre)	dogs /dɒɡz/, pens /penz/, days /deɪz/
/ɪz/	un son sifflant ou chuintant	buses /ˈbʌsɪz/, oranges /ˈɒrɪndʒɪz/, watches /ˈwɒtʃɪz/

La terminaison -ed (passé des verbes réguliers)

Son	Après…	Exemples
/t/	un son sourd : /p/, /k/, /f/, /s/, /ʃ/, /tʃ/	walked /wɔːkt/ (a marché), washed /wɒʃt/ (a lavé)
/d/	une voyelle ou un son voisé	played /pleɪd/ (a joué), cleaned /kliːnd/ (a nettoyé)
/ɪd/	/t/ ou /d/	wanted /ˈwɒntɪd/ (a voulu), needed /ˈniːdɪd/ (a eu besoin)

Seul le cas /ɪd/ ajoute une syllabe : walked a une syllabe, wanted en a deux.

Exemple résolu 1 : lire une phrase

Lis à voix haute : She likes mangoes and she cooked rice. Indique le son de chaque terminaison. Cherche d'abord.

likes : le mot se termine par le son /k/, sourd, donc -s se dit /s/ : /laɪks/.

mangoes : le mot se termine par la voyelle /əʊ/, donc -es se dit /z/ : /ˈmæŋɡəʊz/. Ici le e ne s'entend pas.

cooked : le verbe se termine par /k/, sourd, donc -ed se dit /t/ : /kʊkt/, une seule syllabe.

Sens : « Elle aime les mangues et elle a fait cuire du riz. »

Exemple résolu 2 : classer des verbes

Classe selon la prononciation de -ed : jumped, visited, called, danced, started, opened.

Voir la solution

/t/ : jumped /dʒʌmpt/ (après /p/), danced /dɑːnst/ (après /s/ ; américain /dænst/).

/d/ : called /kɔːld/ (après /l/, voisé), opened /ˈəʊpənd/ (après /n/, voisé).

/ɪd/ : visited /ˈvɪzɪtɪd/ et started /ˈstɑːtɪd/ (après /t/).

Dans quel mot le s final se prononce-t-il /z/ ?

cats
books
dogs
cups

dog se termine par /ɡ/, un son voisé : dogs se dit /dɒɡz/. cats, books et cups se terminent par un son sourd (/t/, /k/, /p/) : le s fait /s/.

Combien de syllabes compte needed ?

need se termine par /d/ : la terminaison se dit /ɪd/ et ajoute une syllabe. On dit /ˈniːdɪd/, en deux syllabes.

Erreurs fréquentes

Lire he, me, we avec un « é » français au lieu de /iː/.
Prononcer le y final de happy comme /aɪ/ : dans un mot de plusieurs syllabes, il fait /i/.
Faire entendre le r de car ou bird en anglais britannique, ou dire le er de teacher comme « èr ».
Prononcer les lettres muettes : le k de know, le w de write, le b de lamb.
Ajouter une syllabe à tous les verbes en -ed : walked se dit /wɔːkt/, pas « wo-ké-de ».

Récapitulatif

Voyelle en fin de syllabe : elle dit son nom (he /hiː/, go /ɡəʊ/, hi /haɪ/).
Y : /j/ au début, /aɪ/ à la fin d'un mot d'une syllabe, /i/ à la fin d'un mot plus long.
ar /ɑː/, er-ir-ur /ɜː/, or /ɔː/ ; en syllabe non accentuée, souvent /ə/.
Muettes : k de kn-, w de wr-, b de -mb, gh de -igh-, h de hour.
-s : /s/, /z/ ou /ɪz/ ; -ed : /t/, /d/ ou /ɪd/, selon le dernier son du mot.

E à la fin de he, me, we

Son long /iː/, comme le nom de la lettre E.

Trois sons de Y

yes /j/, my /aɪ/, happy /i/.

Schwa /ə/

Son faible des syllabes non accentuées : about /əˈbaʊt/.

Lettres muettes

know, write, lamb, night, hour.

Terminaison -s

cats /s/, dogs /z/, buses /ɪz/.

Terminaison -ed

walked /t/, played /d/, wanted /ɪd/.