Objectifs

• Comparer la réponse immunitaire primaire et la réponse secondaire.
• Expliquer le rôle des lymphocytes mémoire.
• Expliquer le principe de la vaccination et le rôle des rappels.
• Distinguer vaccination (préventive, durable) et sérothérapie (curative, immédiate, de courte durée).
• Comprendre l'intérêt collectif de la vaccination.

1. Réponse primaire et réponse secondaire

Lors du premier contact avec un antigène (par exemple une bactérie ou un virus), l'organisme développe une réponse immunitaire primaire :

• elle est lente : il faut plusieurs jours pour sélectionner les rares lymphocytes B et T capables de reconnaître cet antigène, les multiplier (amplification clonale) puis les faire se différencier ;
• elle est d'intensité modérée : la quantité d'anticorps produits reste assez faible.

Pendant ce temps, l'individu peut tomber malade. Mais à la fin de cette réponse, une partie des lymphocytes sélectionnés ne disparaît pas : ils deviennent des lymphocytes mémoire (LB mémoire et LT mémoire), qui vivent longtemps, parfois de nombreuses années.

Lors d'un second contact avec le même antigène, la réponse secondaire est :

• plus rapide (délai court) ;
• plus intense (beaucoup plus d'anticorps) ;
• plus durable ;
• faite d'anticorps qui s'accrochent mieux à l'antigène.

Souvent, l'antigène est éliminé avant même que des symptômes apparaissent : la personne est immunisée.

Exemple résolu : lire un résultat d'expérience

On injecte à une souris un antigène A (jour 0), puis on lui injecte au jour 30 l'antigène A et un antigène B jamais rencontré. Au jour 35, on dose les anticorps : beaucoup d'anticorps anti-A, très peu d'anticorps anti-B. Interprète.

2. La vaccination : un premier contact sans danger

Un vaccin contient un antigène du microbe rendu inoffensif mais qui garde son pouvoir d'être reconnu (il reste immunogène). Il peut s'agir :

• d'un microbe atténué, vivant mais affaibli (exemple : vaccin contre la rougeole, BCG contre la tuberculose) ;
• d'un microbe inactivé (tué) ;
• d'une anatoxine : toxine bactérienne rendue inoffensive (exemple : vaccins contre le tétanos et la diphtérie) ;
• d'un fragment du microbe (une protéine) ou d'une molécule d'ARN messager qui fait fabriquer cette protéine par nos cellules.

flowchart LR
  A[Injection du vaccin] --> B[Reponse primaire sans maladie]
  B --> C[Lymphocytes memoire]
  C --> D[Rappel]
  D --> E[Memoire renforcee]
  E --> F[Contact avec le vrai microbe]
  F --> G[Reponse secondaire rapide]
  G --> H[Maladie evitee]

Pourquoi des rappels ?

Une seule injection donne souvent une réponse primaire modeste et un stock de cellules mémoire limité. Une deuxième injection (le rappel) déclenche une réponse secondaire qui augmente fortement le nombre de lymphocytes mémoire et le taux d'anticorps. Pour certains vaccins, la protection diminue avec les années : d'autres rappels sont alors prévus par le calendrier vaccinal.

Exemple résolu : cherche d'abord

Awa a reçu, enfant, le vaccin contre le tétanos mais pas ses rappels. Adulte, elle se blesse avec un clou rouillé dans un champ à Kaya. L'infirmier lui propose un rappel de vaccin et, par précaution, une injection d'anticorps anti-tétaniques (sérum). Pourquoi les deux ?

Vaccination ou sérothérapie ?

• Vaccination : on apporte un antigène inoffensif ; c'est l'organisme qui fabrique ses anticorps et ses cellules mémoire. Action préventive, lente à s'installer, durable. C'est une immunité active.
• Sérothérapie : on apporte des anticorps déjà fabriqués. Action curative et immédiate, mais de courte durée, sans mémoire. C'est une immunité passive.

3. Une protection individuelle et collective

Une personne vaccinée est protégée elle-même, mais elle ne transmet pas non plus le microbe. Quand une grande partie de la population est vaccinée, la circulation du microbe chute : on parle d'immunité collective. Elle protège aussi ceux qui ne peuvent pas être vaccinés (nouveau-nés trop jeunes, certaines personnes malades).

Quelques grandes étapes

1. 1796Edward Jenner protège un enfant contre la variole grâce au virus de la vaccine (variole de la vache) : c'est l'origine du mot « vaccin ».
2. 1885Louis Pasteur utilise un vaccin contre la rage chez un enfant mordu par un chien.
3. 1974L'Organisation mondiale de la santé lance le Programme élargi de vaccination (PEV), qui organise la vaccination des enfants dans de nombreux pays, dont ceux d'Afrique de l'Ouest.
4. 1980L'OMS déclare la variole éradiquée de la planète grâce à la vaccination.

Erreurs fréquentes

• Dire que le vaccin contient des anticorps : il contient un antigène inoffensif.
• Oublier que la mémoire est spécifique : un vaccin protège contre une maladie précise.
• Confondre vaccination (préventive, durable, active) et sérothérapie (curative, immédiate, passive, brève).
• Croire qu'une seule dose suffit toujours : les rappels renforcent et entretiennent la mémoire.
• Dire que la réponse secondaire est « la même en plus fort » sans citer sa rapidité et le rôle des cellules mémoire.

Récapitulatif

• Premier contact : réponse primaire lente et modérée, qui laisse des lymphocytes B et T mémoire.
• Second contact avec le même antigène : réponse secondaire plus rapide, plus intense et plus durable.
• Le vaccin apporte un antigène inoffensif : il crée la mémoire sans la maladie ; les rappels la renforcent.
• La sérothérapie apporte des anticorps tout faits : action immédiate mais brève, sans mémoire.
• La vaccination protège la personne et, par l'immunité collective, toute la communauté.