Remonter la piste d'une pollution pas à pas : de la source à la solution

Pour comprendre et combattre une pollution, on suit toujours la même piste : qui la produit (source), quelle substance est en cause (polluant), par où elle passe (air, eau, sol), qui en souffre (êtres vivants), puis comment l'arrêter et réparer le milieu.

Objectifs

Définir une pollution et distinguer pollution de l'air, de l'eau et du sol.
Classer les sources de pollution : domestiques, agricoles, industrielles, liées aux transports.
Expliquer comment un polluant agit sur les organismes, y compris son accumulation le long d'une chaîne alimentaire.
Proposer des actions individuelles et collectives pour prévenir la pollution et restaurer un milieu.

Méthode du cours : une « fiche d'enquête » en cinq questions, que l'on applique à plusieurs cas.

flowchart LR
  A[1 Source] --> B[2 Polluant]
  B --> C[3 Milieu touché]
  C --> D[4 Êtres vivants touchés]
  D --> E[5 Solution]

Étape 1 : reconnaître une pollution

Une pollution est l'introduction dans un milieu, le plus souvent par les activités humaines, de substances, de déchets ou d'énergie (bruit, chaleur) qui nuisent aux êtres vivants ou dégradent ce milieu. La substance responsable est un polluant.

On classe les pollutions selon le milieu touché :

pollution de l'air : fumées des véhicules et des groupes électrogènes, poussières, fumée de déchets brûlés ;
pollution de l'eau : eaux usées et excréments, huiles de vidange, engrais et pesticides entraînés par la pluie, déchets jetés dans les rivières et la mer ;
pollution du sol : sachets et bouteilles en plastique, piles, produits chimiques agricoles, métaux toxiques.

Laquelle de ces situations est une pollution de l'eau ?

La fumée d'un groupe électrogène
Une huile de vidange versée dans le caniveau qui rejoint la lagune
Des sachets plastiques enfouis dans un champ

L'huile de vidange rejoint la lagune et contamine l'eau. La fumée pollue l'air, les sachets enfouis polluent le sol.

Étape 2 : identifier la source

Les sources de pollution se regroupent en quatre familles :

domestiques : ordures ménagères, eaux de lessive et de toilettes, déchets brûlés dans la cour ;
agricoles : engrais chimiques et pesticides utilisés en excès, emballages abandonnés ;
industrielles et artisanales : rejets d'usines, teintureries, tanneries ; dans l'orpaillage artisanal, le mercure utilisé pour récupérer l'or contamine sols et rivières ;
transports : gaz d'échappement, poussières, fuites d'huile et de carburant.

Un paysan déverse les restes de pesticide au bord du marigot. La source de pollution est :

domestique
liée aux transports
agricole

Le pesticide est un produit utilisé pour les cultures : c'est une source agricole.

Étape 3 : comprendre l'effet sur les êtres vivants

Un polluant peut agir de plusieurs façons :

intoxication directe : un pesticide ou du mercure empoisonne poissons, oiseaux et humains ;
transmission de microbes : les eaux souillées par les excréments transportent des microbes responsables de maladies diarrhéiques comme le choléra ;
étouffement et blessures : les sachets plastiques avalés par les moutons ou les tortues bloquent leur tube digestif ;
asphyxie d'un milieu : trop d'engrais dans une mare fait proliférer les algues ; en mourant, elles sont décomposées par des bactéries qui consomment le dioxygène de l'eau, et les poissons meurent asphyxiés ;
maladies respiratoires : fumées et poussières irritent les poumons, surtout chez les enfants.

Le polluant qui se concentre le long d'une chaîne alimentaire

Certains polluants (mercure, certains pesticides) ne sont ni dégradés ni éliminés par l'organisme : ils s'accumulent dans le corps. Comme chaque consommateur mange beaucoup de proies, la quantité de polluant augmente à chaque maillon : c'est la bioaccumulation (on parle aussi de bioamplification).

Étape 1 : les algues absorbent un peu du polluant présent dans l'eau et le gardent.

Étape 2 : le petit poisson mange beaucoup d'algues : le polluant s'accumule dans son corps.

Étape 3 : le gros poisson mange beaucoup de petits poissons : il en contient encore plus.

Étape 4 : en bout de chaîne, le consommateur humain est le plus exposé.

Exemple résolu : calculer une accumulation (exemple théorique)

On suppose qu'une algue contient \(1\) unité de polluant. Un petit poisson mange \(100\) algues au cours de sa vie et garde tout le polluant ; un gros poisson mange \(20\) petits poissons. Combien d'unités contient le gros poisson ? Cherche d'abord.

Voir la solution

\begin{align} \text{Petit poisson} &= 100 \times 1 = 100 \text{ unités}\\ \text{Gros poisson} &= 20 \times 100 = 2\,000 \text{ unités} \end{align}

Le gros poisson contient \(2\,000\) fois plus de polluant qu'une seule algue. C'est pourquoi un polluant très dilué dans l'eau peut devenir dangereux en bout de chaîne.

Dans une mare enrichie en engrais, pourquoi les poissons meurent-ils ?

Les algues prolifèrent, puis leur décomposition par les bactéries consomme le dioxygène de l'eau
L'engrais rend l'eau trop froide
Les engrais mangent les poissons

L'excès d'engrais nourrit les algues ; quand elles meurent, les bactéries qui les décomposent utilisent le dioxygène : les poissons s'asphyxient.

Étape 4 : agir pour prévenir et restaurer

On distingue prévenir (empêcher la pollution d'apparaître, en agissant sur la source) et restaurer (réparer un milieu déjà pollué).

Niveau	Prévenir	Restaurer
Individuel	Réduire, réutiliser, recycler (sac en tissu, gourde) ; ne pas brûler les déchets ; doser les engrais ; jeter les piles dans un point de collecte ; éloigner la latrine du puits.	Faire bouillir ou traiter l'eau douteuse avant de la boire ; composter les déchets organiques pour fertiliser le sol.
Collectif	Ramassage organisé des ordures, réseaux d'assainissement, contrôle des rejets d'usines, règles sur les pesticides, entretien des véhicules.	Journées de salubrité, curage des caniveaux, nettoyage des plages et des berges, reboisement des berges et des terrains dégradés, stations de traitement des eaux usées.

Exemple résolu : appliquer la fiche d'enquête

Cas : près d'un site d'orpaillage, des poissons d'une rivière contiennent du mercure. Remplis les cinq cases de la fiche. Cherche d'abord.

1. Source : orpaillage artisanal (source industrielle et artisanale).

2. Polluant : le mercure utilisé pour séparer l'or.

3. Milieu touché : l'eau de la rivière et le sol des berges.

4. Êtres vivants touchés : algues, poissons, puis les personnes qui mangent ces poissons (bioaccumulation).

5. Solutions : prévenir en remplaçant ou en récupérant le mercure et en empêchant son rejet dans l'eau ; informer la population ; restaurer en surveillant l'eau et en limitant la pêche dans la zone contaminée.

Laquelle de ces actions est une mesure de prévention ?

Nettoyer une plage couverte de déchets
Curer un caniveau bouché
Utiliser un sac en tissu au marché au lieu de sachets plastiques

Le sac en tissu empêche le déchet d'apparaître : c'est de la prévention. Nettoyer une plage ou curer un caniveau répare un milieu déjà pollué : c'est de la restauration.

Erreurs fréquentes

Croire qu'une eau claire est forcément sans danger : microbes et produits chimiques peuvent être invisibles.
Penser que brûler les déchets les fait disparaître : on déplace la pollution du sol vers l'air.
Confondre prévenir (agir sur la source) et restaurer (réparer après).
Oublier qu'un polluant peut se concentrer le long des chaînes alimentaires.
Croire que seules les usines polluent : chaque foyer et chaque champ peut être une source.

Récapitulatif

Une pollution est l'introduction dans un milieu de substances ou de déchets nuisibles aux êtres vivants.
Elle touche l'air, l'eau ou le sol ; ses sources sont domestiques, agricoles, industrielles ou liées aux transports.
Les polluants intoxiquent, transmettent des microbes, étouffent ou asphyxient un milieu ; certains s'accumulent le long des chaînes alimentaires.
Fiche d'enquête : source, polluant, milieu, êtres vivants touchés, solution.
Prévenir à la source et restaurer les milieux, par des gestes individuels et des actions collectives.

Pollution

Introduction dans un milieu de substances, déchets ou énergie qui nuisent aux êtres vivants.

Polluant

Substance ou déchet responsable d'une pollution.

Biodégradable

Qui peut être décomposé par les êtres vivants du sol (peau de banane), contrairement au plastique.

Bioaccumulation

Augmentation de la quantité d'un polluant non éliminé à chaque maillon d'une chaîne alimentaire.

Prévention

Action qui empêche la pollution d'apparaître en agissant sur la source.

Restauration

Action qui répare un milieu déjà pollué (nettoyage, reboisement, traitement des eaux).